おっさん修理士は辺境で孤児を育てる ～成長中の娘たちが使う武具も道具も伝説級になっていく～

第7話

　村の診療所で冷却魔導装置を修理してから数日後。

　誰が直したのかは分からないまま、領主の耳にも噂は届いていた。

　――これほどの技術を持つ者を見た者はいないのか！

　――探せ探せ、その力があれば、我が領地も大きく拡大できるぞ！

　しかし村長はおろか、診療所のバルバトスも聞かれるたびに肩をすくめて笑うだけだ。

「さぁな。夜に神様が直したんじゃないっすかね？」

　――あの朴念仁は人に利用されず、家族と静かに暮らしたいと願っている。なら今はこれで十分だろう。

　そんな折、村には別の問題が迫っていた。

　あまりの酷暑により、山から降りてきた巨大なワイルドボアが畑を荒らし、農園が壊滅的になりつつあるらしい。

　夜警に出る兵士たちも、牙で馬ごと吹き飛ばされ、誰一人仕留められない。

　農民たちは疲弊し、いつ人が襲われるかと怯える日々だった。

「……うちの農園まで来られては困るな」

　リーンベルから聞いた話題を思い出し、鍬の修理をしながらアシュレイがぼそりと呟く。

　コトッと音がしたかと思うと、背後から紫髪の少女が静かに近づき、立てかけられた盾を胸に抱いた。

　ミルフィ――七歳にして、褐色の肌に映える凛々しい瞳を持つ。

　普段は多くを語らず、表情もあまり変えない。

　けれど、その瞳の奥には炎のような決意が宿っていた。

「私が、守る」

　アシュレイは手を止め、ミルフィに視線を合わせる。

　真剣すぎるその表情に、胸が少し締め付けられた。

「聞いてたのか。

　危険だぞ。ワイルドボアは大人の男も吹き飛ばす」

「父さんが作った盾も……剣もある」

　あの嵐の日からミルフィはアシュレイと二人の時だけ、照れくさそうに父さんと呼ぶようになっていた。

「訓練も手を抜いてない」

　ミルフィは工房の片隅に置かれた訓練用の剣を持ち上げた。

　小さな手で柄を握り、ほんの少しだけ震えている。

　怖くないはずがない。

　それでも――彼女に引くという選択肢はないようだ。

　アシュレイはしゃがみこみ、娘の目をまっすぐに見つめた。

　ミルフィは自分に厳しいが、周りには優しい子だ。

　盾を扱う騎士を目指すのであれば、優しさだけでは自分自身を傷つけてしまう。

「守るとは攻めに転じる必要もある。

　身の危険を感じたら、ためらわずトドメを刺せ」

　言葉が重く落ちる。

　だが、ミルフィの答えは即答だった。

「……やだ」

　驚いて眉を上げるアシュレイに、ミルフィは静かに続ける。

「ワイルドボアが下りて来たのはご飯がないから。

　家族のために探しに来たはず。だから……殺したくない」

　その声は震えていたが、目だけは揺るがなかった。

　敵の命も含めて守りたい。

　たとえ命を懸けても――その覚悟が、幼い顔立ちからあふれ出ていた。

　アシュレイはしばし黙り、やがて大きな手でミルフィの頭をくしゃりと撫でた。

「そうか。ならミルフィの想いのままにやってみよう」

「ありがとう、父さん」

　その夜、寝苦しさもあるがアシュレイは眠れなかった。

　水を一杯、口に含んでからすぐに着替え、自宅の農園に向かう。

　農園の古びた柵を強化する。

　侵入者が入れば一段目の鉄網が降りて、農作物に近づく前に捉える仕組みだ。

　さらにミルフィ用に盾のバランスを再調整し、受け流すことで衝撃を半分に分散する改良も施した。

　訓練用の剣には軽量化と補強を加え、握りやすくする。

　――この子は、俺が守るだけの存在じゃない。

　――もう、自分で誰かを守ろうとしている。

　朝日が差し込む頃、アシュレイが工房から出ると、ミルフィはすでに庭で剣を振っていた。

　額に汗を光らせ、黙々と盾を構え、足を運ぶ。

　普段はクールな娘が必死に動く姿を見て、アシュレイは声もかけずに壁に背を預けて見守った。

　夜、森の奥から地響きが近づいた。

　予想通りというべきか、巨大なワイルドボアが自宅農園を目指して突進してくる。

　柵に仕込んだ鉄網が作動し、獣の進行を止めるが、暴れるたびに軋む音が響き、いつ破られてもおかしくない。

「随分と大きいな――こっちだ！」

　柵が破られる前にアシュレイは鍋を片手剣で叩きながら、猛獣の意識を引く。

　念のため、足元に野菜くずをまとめておいて正解だった。

　奴は実っている新鮮な野菜よりも、アシュレイの足元を選んだ。

　それもそのはず、その野菜くずは錬金術により甘みが強化されている。

「父さん、私も――！」

「ミルフィ、こいつはかなり大物だ、俺がやる」

　アシュレイは距離を取りながら、柵を突き破ってきたワイルドボアへと片手剣を向ける。

　――悪いな、こっちも家族を守ってるもんでね。

　ボアの鼻先の角は槍のように尖り、一直線に突き進んでくる。

「だめ！」

　だがアシュレイとボアの間に割り込むように、少女が割り込んだ。

「ミルフィ！」

　ミルフィは腰を低く盾を構えて、一歩踏み出した。

　大きな影が迫る中、少女の体重移動は不思議なほど滑らかだ。

　ガンッ！

　最初の突進を盾で受け、足元で砂が爆ぜる。

　衝撃で身体が吹き飛ばされそうになるが、盾の角度を調節することで、ミルフィは耐えた。

「……っ！」

　すぐさま剣で眉間へと突き立てる。

「これ以上、前に出ないで！」

　二度目の突進をするため、ワイルドボアは足を踏み込む。

「ごめん！」

　ミルフィの大声にワイルドボアが一瞬動きを止めた。

　隙を付き、彼女は盾を地面を叩きつける。

　金属音が辺り一帯に響き、獣は怯んだように鼻を鳴らす。

　次の瞬間、ワイルドボアは踵を返し、森の奥へと走り去った。

　ミルフィは剣を下ろし、ふらりと膝をつく。

　――ミルフィは誰も傷つけず、守りきった。

　アシュレイは駆け寄り、娘を抱き上げた。

「ミルフィ、お前――無理しやがって」

「ごめん……」

「怪我はないか？」

「うん、大丈夫。

　だけど、あの子たちに野菜くずはあげても良い……？」

　自分が危険な目にあったにも関わらず、ミルフィは目元を細めてアシュレイを見上げた。

「自然に人が手を入れるべきじゃないが……今回だけ、山奥に俺が置いてこよう」

「ふふ、良かったね……」

　ミルフィはアシュレイの胸に顔を埋め、小さく頷いた。

　朝の食卓。

　工房のテーブルには、特製のパンケーキが山のように積まれていた。

　ふわふわの生地に、とろける蜂蜜と果実ソースがたっぷりかかっている。

　エミリアとツキノの分も同じように並べられていたが、ミルフィの皿だけ――蜂蜜がこれでもかと溢れていた。

「これ、私の……？」

「ああ、ご褒美だ」

　普段は無表情なミルフィが、ぱっと目を輝かせた。

　蜂蜜の匂いに頬を染め、フォークを握る指先が震えている。

「ミルフィだけ、ずるいー！　私も早起きすれば良かった！」

「ミルフィ、少しちょうだい」

　エミリアとツキノがと手を伸ばすと、ミルフィは抱くようにプレートを守り、

「……ホットケーキは私が守る」

　と、蜂蜜の塔を死守した。

　エミリアとツキノは顔を合わせて、小さく笑い合った。

　アシュレイは珍しく目を輝かせながら、ホットケーキを頬張るミルフィを見つめる。

　――この子は、きっと誰よりも強く、優しい騎士になる。