おっさん修理士は辺境で孤児を育てる ～成長中の娘たちが使う武具も道具も伝説級になっていく～

第16話

　薬草畑には元々、腰の高さほどの低い木製の柵が巡らされていた。

　しかし今は、その柵が無残にも土から引き抜かれ、あちこちが歯型だらけになっていた。

　アナグラネズミたちが地面を掘り起こし、柵の支柱をぐらつかせ、ついには役目を奪ってしまったのだ。

　よく見れば、木材の端々は鋭い前歯で削り取られ、まるで鉋で削ったかのように滑らかだ。

　これでは補修どころか、まず木材を調達するところから始めなければならない。

　――駆除ってのは、つまり殺すってことだが……ミルフィの手前、無駄な殺生は避けたい。

　柵をしっかり作り直して畑を守れば、それでいいだろう。

　かつて素材集めの依頼では、容赦なくモンスターを狩ってきた。

　そんな自分が、いまさらためらうとは――。

　アシュレイは苦笑し、肩をひとつ竦めた。

　魔物除けの煙を焚くと、乾いた香草の匂いが辺りにふわりと広がる。

　鼻の奥にわずかな辛みを残すその煙は、森の獣や魔物が嫌う匂いだった。

　アシュレイは煙の加減を確かめながら、ミルフィに「少し素材を取りに行ってくる」と短く告げ、洞窟を後にする。

　見送るスフレは、小さな肩をすくめながら、その背を目で追った。

　煙の向こうにゆらりと揺れる背中は、すぐに闇に溶けていく。

「ネ、ネズミが来たらどうしよう」

「大丈夫。二時間くらいなら、魔物は近寄らない」

　アシュレイの言葉を聞いたスフレは、ぱっと顔を上げた。

「すごい……そんなお香、魔術を使うお母さんでも作ったことない」

「お母さん、魔術師なの？」

「うん、凄い魔術師なんだ」

　胸を張ったその姿は誇らしげだったが、ほんの一瞬でしおれるように肩を落とした。

「でも、具合が悪くて……ずっと休んでるの」

　山間の小さな村に魔術師がいるとは初耳だった。

　ずっと姿を見なかったのは、病に伏していたからだろう。

「だから薬を取りに来たの？　バルバトス先生のところは？」

「お母さんの病気は普通じゃないんだって。

　魔術を失敗した“はんどう”って、先生が言ってたの。

　ここの薬なら効くけど、先生じゃ“ぶんやがちがう”んだって」

「そうなんだ」

　二人は並んで座り、足をぶらぶら揺らす。

　靴底が石畳を軽く叩くたび、こつこつと乾いた音が響いた。

　ミルフィには本当の父親も母親もいない。

　けれどスフレの気持ちは、胸の奥が締め付けられるほどよく分かった。

　――守りたいのに、守りきれないのって……胸のあたりが苦しいよね。

「いつも薬草を取りに来てたの？」

「買えないから。

　入り口の近くによく生えてたけど、今日はここまで潜らないと見つからなくって……」

「調合も自分でしてるの？」

「お母さんの本を調べて、いつも作ってるの」

「そう」

　その答えを聞いたミルフィは、ふっと小さく笑った。

　――まるで、自分みたいだな。

　ミルフィもまた、アシュレイの本棚からモンスター辞典を引っ張り出しては読み漁り、盾の構え方や剣の使い方をまとめた本を、紙がよれるほど読み返しているのだ。

「あ、あの……ミルフィちゃんって、すごいね」

「……？」

　不意に名前を呼ばれて、ミルフィは小首を傾げる。

　瞳にはわずかな戸惑いが浮かび、返答を探すように瞬きをした。

「だ、だって……あんなモンスターの前にすぐに飛び出して、あたしを守ってくれるなんて――普通できないよ」

　スフレの声は震えていた。

　恐怖と安堵が混ざった響きで、言葉の端がほんのり熱を帯びている。

　何の話をしているのか、最初はまるでわからなかった。

　ミルフィはぽかんと口を開けたまま、スフレの言葉を頭の中で何度も反芻し――ようやく意味が繋がった。

「あ、そういうことか」

　小さく笑って、膝の上に置いていた盾を持ち上げる。

　金属の表面が洞窟の薄明かりを反射し、柔らかな輝きが二人の顔を照らした。

　ミルフィはそれをそっと撫で、確かめるように指先を滑らせる。

「この盾なら、絶対に守れるって思ってる……気づいたら身体が勝手に前に出てた」

　スフレは改めてその盾に目を向ける。

　磨き上げられた金属面には、余計な汚れ一つなく、持ち手の革は手の形に馴染んでいる。

　子ども用に寸法が整えられ、盾の角度も絶妙。

　力の衝撃を受け流すことが容易そうだ。

「……すごい盾なんだね」

「ううん、父さんが直しただけ。元は普通の盾なんだって」

　事もなげに言うミルフィの表情は誇らしげでもあり、どこか照れくさそうでもあった。

「へえ……」

　どう見てもただの盾ではない――そんな感覚がスフレの胸をかすめるが、盾の専門知識がない彼女には判断できない。

　ただ、その輝きが不思議と心を落ち着けてくれるのは確かだった。

「あたしも……すごい魔法の杖とか持てば、勇気が出て、お母さんみたいに凄い魔術師になれるかな？」

「そうなのかな……？」

　ミルフィは一度視線を落として考えるように眉を寄せ、それから静かに首を傾げた。

「盾も信じてるけど……私が前に動けたのは、もっと強くなりたいって思ったからかも」

「もっと強くなりたいの？　今だって、モンスターの攻撃を耐えたのに？」

「……家族をもう、失わないようにしたいから」

　その言葉は短く、けれど重たく響いた。

　小さな背に背負うにはあまりにも大きな決意。

　スフレは胸の奥が熱くなり、そっとミルフィの顔を覗き込んだ。

「ミルフィちゃん……」

　モンスターは怖い。

　だがそれ以上に怖いのは、大切な人が傷つくこと、消えてしまうこと――その恐怖は、スフレにも理解できた。

「ありがとう、ミルフィちゃん。あたしも……頑張る」

「がんばって」

　小さな両手をぎゅっと握りしめ、決意を固めるスフレ。

　その姿を見て、ミルフィも静かに頷いた。

　ちょうどその時、薬草の束を背負ったアシュレイが戻ってきた。

　三人は声を掛け合い、畑の周囲に新しい柵を組み立て始める。

　これ以上、被害が広がらないように。

　そして――誰でも安心してこの薬草畑に来られるように。

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　夜、焚き火の明かりがわずかに揺れる室内の一角。

　スフレはアシュレイから受け取った薬草束を調合していた。

　彼が煮詰めてくれた薬草を抱きしめるように持ち帰り、スフレは慣れた手つきで調合を始める。

　母親の魔術書を机に広げ、ページの端に指をかけながら。

　――けれど、ふと気づく。

「え……この薬草……不純物が、ない？」

　いつもなら混ざってしまうはずの灰汁や不純物が、どこを見ても見当たらない。

　それどころか、色艶が良く、香りは鮮やかに澄みきっている。

　収穫の仕方、乾燥の具合、保存の温度――すべてが驚くほど丁寧だ。

「こ、この薬草だけが特別なの……？

　それとも、あのおじさんが……？」

　目つきも悪く、猫背で、無愛想そうに見えたミルフィの父親。

　その印象とは裏腹に、彼の言葉も手つきも不思議なほど優しかった。

　そして――この薬草の品質が、何より雄弁に物語っている。

「……これなら、もしかして……」

　いつも薬の効果は途中で薄れ、母の病を完全には癒せなかった。

　けれど、この効能の高さなら――もしかしたら。

　胸が高鳴る。

　スフレは薬瓶を抱えて家の奥に駆け込み、眠る母の傍らに座り込んだ。

「お母さん、お薬できたよ。

　それで、今日はね、素敵な出会いがあったの――」

　その夜、一人の少女の未来は静かに動き出した。

　アシュレイはまだ知らない。

　数十年後、――努力で己を鍛え上げた一人の魔術師が世界を変えることを。