余命のソウル（第二部）

第六話 発覚

　それから二日が過ぎた。

　蒼の護衛は問題なく続き、環状道路は着々と開通へと向かっていた。

　ヴィクターのヘリの整備も順調で、あと数日で終わる模様だ。

　一方で――

　紗羅の調査は、ホテルを中心に探りを入れていた。

　昨夜、蒼は紗羅から報告を受けていた。

　　　　　◇

「ちょっと見て」

　紗羅がノートパソコンの画面を見るように促す。

　蒼は紗羅の後ろから覗き込むように画面を見る。

　そこにはホテルのマップ、各種施設、その規模が細かく整理されていた。

「この規模のホテルなら、従業員は少なくても三百人は必要なのよ。でも……」

　紗羅は画面を切り替える。

　ホテルの従業員リストが表示された。

　その中には紗彩の名前もある。

「二百人くらいなのよ。従業員は」

「少ない、ってことか」

　蒼は腕を組む。

「残りは在来魂とかは？」

「この従業員リストは外来魂だけじゃないわ。少ないけど在来魂も働いている」

「じゃあ、足りない人員は裏で……？」

　蒼の言葉に、紗羅は大きく息を吐いた。

「はぁ……もう真っ黒にしか見えないわね」

　母親が働くホテルが怪しい。

　その一つの結論に辿り着き、紗羅は思わずため息をついた。

「クロさん？　来てるの？」

　ミチルが会話に割って入ってくる。

「来てないよ」

　蒼が答える。

「で、そのクロには報告したのか？」

「したわよ。駒を集めるって言ってたわ」

「駒、か……」

「いつ到着するかしらね……早く終えたいわ」

　　　　　◇

　昨日の紗羅の報告を思い出しながら、蒼は周囲を警戒していた。

　今は護衛任務の最中。

　環状道路の建設現場の近くで、蒼はふと中央街の方を見た。

　クロが来る時は、必ず空にカラスの群れが現れる。

　だが――

　今日の空には、まだカラスの影は見えなかった。

　朝、蒼を見送った紗羅は、ミチルとホテルの裏側へと向かった。

（何かあっても、ミチルがいれば迷い込んでもおかしくは見えないわよね？　ママもミチルのこと知ってるし）

　走り回るミチルを追いかけるフリをしながら、紗羅はバックヤードで働く魂たちを眼鏡越しに確認していく。

（正規、正規、正規……）

　視界に映る魂を一人ずつ見ていくが、不審な反応は出ない。

「ふぅ。ミチル〜。あまり遠くに行かないでよ〜」

「分かってる〜」

（分かっていない）

　紗羅は小さくため息をつく。ミチルの性格上、遊びが終わるかもしれないと感じると、わざと遠くへ走っていくのだ。

「今そっちに行くから、ちょっと待っててよ〜」

「あっ、コラ！」

（やっぱり……）

「そっちは何もないでしょ？」

　打算がない子どもは疑われにくい。

　それは調査には都合がいい。だが――

「ほ、ほんとうに……はぁ、一回……はぁ……止まって……はぁ……よ……はぁはぁ」

　ミチルは全力で遊んでいた。

　ミチルが走って消えていった建物の角を曲がると、そこには巨大な入り口があった。

「はぁはぁ……搬入口……はぁはぁ」

「おっきいトビラ〜！　あっ！」

　ミチルが振り向いた先を見る。

　大きなコンテナ車両が二台、搬入口へ向かって近づいてきていた。

「ミチル、危ない！！」

「大丈夫だよ〜。はい」

　ミチルは軽く手を振ると、すぐに紗羅の元へ戻ってきた。

　コンテナ車両の運転手が窓を開け、二人に声をかける。

「ここは危ないから、お嬢さんたちは広場の方でおくつろぎください」

　丁寧な言葉遣いだった。

「はい。すみません」

「ゴメンなさ〜い」

　二人が謝ると、運転手は軽く頷き、前を向いて車を進めた。

　コンテナ車両はゆっくりと搬入口へ入っていく。

「…………」

　紗羅は二台の車をじっと見送っていた。

　やがて踵を返し、広場の方へ歩き出す。

　その手を、ミチルがぎゅっと握った。

「紗羅。どうしたの？」

　不思議そうに見上げてくる。

　紗羅は小さく息を吐き、低い声で呟いた。

「……いた」

「え？」

　ミチルが首をかしげる。

　紗羅の視線は、搬入口へ消えていったコンテナ車両に向いていた。

「いたのよ」

　眼鏡越しに見えた反応。

　さっきまで確認してきた魂たちは、すべて“正規”だった。

　だが――

「あの運転手……」

　紗羅の声は、確信に変わっていた。

「不法滞在の魂だわ」

　慌てず、急がず、怪しまれず。

　紗羅とミチルは何事もなかったかのように、広場の方へと向かった。

　朝のフロントは慌ただしい。宿泊客のチェックアウト対応で、スタッフたちが忙しく動き回っている。

　二人は広場のベンチに腰を下ろした。

　紗羅はノートパソコンを開く。

（いつもは気にならないのに、起動が遅い！）

　蒼から貰ったパソコンは、紗羅にとって大切な宝物だ。

　だがこの時ばかりは、そのスペックの低さに苛立ちを隠せなかった。

　やがて画面が立ち上がる。

「よしっ」

　すぐにメールを開き、クロ宛てにメッセージを打ち込む。

（いたわよ。不法滞在の魂。画像も送るわ）

　眼鏡で運転手を見た瞬間の映像は、すでに保存してある。

　それを添付し、送信した。

「任務完了、ね」

　紗羅は小さく息を吐いた。

　隣ではミチルが、よく分からないといった顔でこちらを見ている。

「お仕事、終わり？」

「そうね」

「ここ、もう帰る？」

　紗羅は少しだけ考える。

「……蒼の仕事が終わるまでは、いるかしらね」

「やった〜」

　無邪気に喜ぶミチル。

（そうか。帰るんだ）

　紗羅はふと空を見上げた。

（ママとは、ここで……）

　胸の奥に小さな痛みが走る。

（でも、また会えるわよね）

　気持ちを切り替えるように立ち上がる。

「ミチル。朝ご飯食べに行くわよ」

「やった〜。何食べる〜？」

　二人の声は、朝の賑やかな広場に溶けていった。

　　　　　◇

　その頃――

　紗彩は寮の部屋を整理していた。

「紗彩さん。今回は多いから、一旦寝袋の用意をして欲しい」

「はい」

　声を掛けられ、紗彩は倉庫へ向かう。

　倉庫でカゴ付きの台車を一台手に取った。

（余命力があれば、一人で二台とか運べるんだろうな……）

　ふと頭をよぎる考え。

　だが、すぐに首を振る。

（いえ。ここではそんな事は考えない）

　コロコロと台車を押しながら、紗彩は寝袋のあるアウトドア備品室へ向かっていった。

　紗羅とミチルは、ホテルの外にある食堂へ来ていた。

「やっぱり和食よね」

　紗羅は迷わず焼き魚定食を頼む。

「やっぱりお肉だね〜」

　ミチルは元気よく焼肉定食を注文した。

　料理を待つ間も、紗羅は眼鏡をかけたまま周囲を観察している。食堂の客や店員を一人ずつ確認していた。

（眼鏡、慣れちゃったわね）

　視界の端に流れる情報にも、もう違和感はない。

（買っちゃおうかしら）

　そんなことを考えていると、向かい側でミチルが箸を構えていた。

「右手にお箸〜、左手にお茶碗〜」

　少しぎこちない動きだが、しっかり持てている。

　どうやら最近、箸が使えるようになったらしい。

「見て見て〜」

　早く披露したくて仕方ない、といった顔だ。

「はい、焼き魚定食と焼肉定食ね」

　店員が料理を運んできた。

　目の前に置かれた定食を見て、二人の表情が一気に明るくなる。

「これよね、やっぱり。いただきます」

「お肉〜。いただきま〜す」

　紗羅は味噌汁を一口すすり、ほっと息をつく。

　ミチルは焼肉を一枚つかむと、そのまま口いっぱいに頬張った。

「おいひ〜！」

「落ち着いて食べなさいよ」

　そんなやり取りをしながら、二人はのんびりと朝食を楽しんでいた。

　　　　　◇

　一方その頃――

　紗彩は、コンテナ車から降りてきた避難民たちを寮へ案内していた。

（確かに今回は多いわね）

　廊下を歩きながら、後ろを振り返る。

　うつむいたまま歩く魂たちの列。

（いつもは十人もいないのに……今回は何十人いるのかしら）

　不法滞在であることの負い目なのか。

　それとも、これまでの生活が過酷だったからなのか。

　すぐに前向きになれる魂は、ここにはいなかった。

「こちらの寮を使ってほしいのですけど、部屋が足りていないので……」

　紗彩は扉を開けながら説明する。

「狭いですけど、二人ずつご利用願います。ベッドは一つしかないので、寝袋を使ってください」

　避難民たちは小さく頷きながら部屋へ入っていく。

　案内を終えた紗彩は、支配人室へ向かった。

　コンッ、コンッ、コンッ。

「どうぞ」

「失礼いたします」

　扉を開けて中へ入る。

「避難民の方々を部屋まで案内いたしました」

「ご苦労さまです」

　支配人は書類から目を上げた。

「今回はいつもより多かったみたいですね」

「三十二人と聞いています」

「……ホテルの増築を進めないといけないですね」

　支配人が小さく呟いた、その時だった。

　廊下の方から騒がしい音が聞こえてくる。

　最初はざわめきだった。

　だが次第に大きくなり、悲鳴にも近い喧騒へと変わる。

　そして――

　はっきりと、その声が聞こえた。

「魂食だー！」