余命のソウル（第二部）

第五話 余命格差

　魂の選別が行われない魂楽界は、現世よりも無秩序になりやすかった。

　あるのは法律ではない。

　神の使者が定めた“理”だけ。

　しかし、その理は――弱者を守るものではなかった。

　魂楽界における弱者。

　それは余命力の少ない魂を指す。

　この世界のほとんどの問題は、余命力で解決できる。

　だからこそ、余命力の差はそのまま生きやすさの差になっていた。

「私はね……現世では病気だったみたいなの」

　ホテルの廊下を歩きながら、紗彩が静かに話し始めた。

「気付いた時には、もう手遅れだった」

　少し視線を落とす。

「アメリカで手術を受ける予定だったんだけど、その前に医者に言われたの。“こんな症状、見たことがない”って」

　紗彩は苦笑する。

「もし早期発見が出来たとしても……」

　小さく息を吐いた。

「あの当時の医療じゃ、きっとダメだったのよ」

「ママ……」

　紗羅の声がかすかに震える。

　紗彩は娘を安心させるように微笑んだ。

「私はね、この世界に来た時に悟ったの」

　胸に手を当てる。

「私には余命がないって」

「……え？」

　蒼は思わず声を漏らした。

「余命力を使わなければ、長生きできる」

　紗彩は静かに続ける。

「そういうことなんだって」

「……！」

　蒼は思わず紗羅を見た。

　紗羅は余命力を使わない。

　その理由を、蒼は聞いたことがなかった。

　だが――

（もしかして……）

　紗羅も同じ理由なのではないか。

　そんな考えが頭をよぎる。

「前にいた魂楽界はね」

　紗彩が遠くを見る。

「武器を持ち歩く魂が多かったの」

　その言葉に、蒼はヴィクターを思い出した。

「でも私は……持つことが出来なかった」

　紗彩の視線を、紗羅が追う。

「自分の余命力を削って作る武器」

　紗彩は続けた。

「さらに使う時も、余命力を消費する」

「武器を使うのも……責任が生じる、か」

　蒼はぽつりと呟く。

　ヴィクターの姿が脳裏に浮かんだ。

　全身を武器で固めた男。

　あの姿は――

　まるで全ての責任を背負っているようだった。

「護衛用の武器を持つだけで、私の余命は尽きかねない」

　紗彩は静かに言う。

「でも周りの魂は、武器を持つことで自由を得ていた」

　そして蒼の武器を見る。

「あなたも……責任を背負っているのね」

　蒼は少し困ったように笑った。

「俺は、そんなんじゃないですよ」

　肩をすくめる。

「出来ることをしてるだけです」

　紗彩は小さく頷いた。

「そうね」

　優しい笑顔を浮かべる。

「私も、出来ることを頑張るわ」

　そう言って、また案内を続けた。

　ホテルの施設をいくつも回り――

　最後に、食事が出来る場所へ案内してくれた。

「ここなら、ゆっくり食事が出来るわ」

「ありがとう、ママ」

　紗羅が言う。

「私は仕事に戻るわね」

　紗彩は軽く手を振り、仕事へ戻っていった。

　三人は席に座る。

　しばらく無言の時間が流れた。

　やがてミチルが元気よく言う。

「お腹すいた〜！」

　その一言で、重かった空気が少しだけ和らいだ。

　三人はそれぞれ料理を注文し――

　静かな夜のホテルで、夕食を取るのだった。

　――ハァ、ハァ、ハァ……！

「パンッ！　パンッ！　パンッ！　パンッ！」

　乾いた銃声が鳴り響く。

「くそっ！　切りがねー！」

「そっちじゃねー！」

「パンッ！　パンッ！　パンッ！　パンッ！　パンッ！　パンッ！」

　叫び声と銃声が入り混じる。

「あっ……あっ……あっ……」

「くそっ！　こいつもかよっ！」

「パンッ」

「うわぁ――」

　――そこで、夢は途切れた。

「……っ！」

　ヴィクターは勢いよく目を開けた。

　額には汗が滲んでいる。

「ハァ……ハァ……ハァ……」

　荒い呼吸を整えながら、ベッドの上で起き上がった。

「また……あの時の夢か……」

　五年前。

　街が壊滅したあの日。

　地獄のような現実の記憶は、今でも夢となって蘇る。

　ヴィクターはこのホテルが出来てから、毎回ここに泊まっていた。

　クロが指定した宿だからだ。

「ここに泊まると、毎回同じ夢を見るな……」

　天井を見上げながら呟く。

（俺の街を守るために……）

　拳が自然と握られる。

（この街を危険に晒しているかもしれない）

　そんな思いが、胸の奥にある。

（しかし……）

　ヴィクターはゆっくりと立ち上がった。

　ベッドの横に並べていた武器を手に取る。

　剣。

　銃。

　ランチャー。

　全身に装備していく。

　金属の重みが身体に馴染んだ。

「……行くか」

　ヘリの調整を確認するため、部屋を出るのだった。

　　　　　◇

　一方――

　紗彩は、この世界に来たばかりの頃のことを思い出していた。

　余命力を使う仕事は、高額の報酬が得られる。

　それはこの魂楽界では当たり前のことだった。

「私には……縁のない話ね……」

　紗彩は小さく呟く。

　当時、紗彩が住んでいたのは寂れた街の片隅。

　仕事はレストランのウエイトレスだった。

　同じ仕事でも、余命力を使える者は違う。

　料理を運ぶ速度を上げたり、演出をしたり――

　そういうサービスが出来る者には、チップが弾まれる。

　だが紗彩は違った。

　余命力を使えない。

　だからチップも、ほんのわずかだった。

（……貰えるだけマシよね）

　そう自分に言い聞かせていた。

　仕事帰りの夜道。

　人気の少ない通りを歩いていた時だった。

　ドンッ！

「キャッ！」

　誰かにぶつかり、紗彩は尻もちをついた。

　その瞬間――

　手に持っていた鞄が奪われた。

「あっ……！」

　男は振り向きもせず走り去る。

　紗彩は手を伸ばした。

　だが――

　取り戻すための余命力はない。

　追いかける力もない。

　ただ、その場に座り込むしかなかった。

「もう……イヤ……」

　涙が溢れる。

「なんで……私だけ……」

　紗彩は、その場で泣き崩れた。

　　　　　◇

「……はぁ」

　紗彩は小さく息を吐いた。

　現在に意識が戻る。

「昨日、あんな話をしたからかな……」

　紗羅たちに昔の話をした。

　そのせいで、記憶が蘇ったのかもしれない。

「思い出しちゃったわね……」

　それでも紗彩は、いつもの朝の準備を始める。

　簡単な身支度。

　朝の軽い食事。

　そして――

　今日は仕事が休みだった。

　紗羅たちと会う約束がある。

　鏡の前で髪を整えながら、ふっと微笑んだ。

「今日は……楽しい一日にしましょう」

　そう呟きながら、紗羅に会う準備を進めるのだった。

　蒼は朝から護衛の依頼に向かっていた。

　ホテルの入口を出たところで、見覚えのある男と出会う。

「ヴィクター、おはよう」

「ん？　おう」

　ヴィクターが軽く手を上げた。

「これから仕事か？」

「あぁ」

　ヴィクターの周りには、見慣れない魂が数人いた。

　どうやら昨日ヘリで運ばれてきた外来魂らしい。

　ヴィクターは、この魂楽界での生活について説明していたようだった。

「邪魔しちゃマズイな」

　蒼が言うと、ヴィクターは首を振る。

「いや、ちょうど終わったところだ」

　外来魂たちを見送りながら続ける。

「俺も城壁へ向かうところだ」

「そうか」

　二人は並んで歩き出した。

　城壁へと続く道。

　その途中、蒼はふと先程の外来魂たちのことが気になった。

「さっきの連中……」

　ヴィクターの横顔を見る。

「望んでこの魂楽界に来たのか？」

　ヴィクターは少し考えるように空を見る。

「そうだな」

　だがすぐに、苦い表情になった。

「昔はな、望めば誰でも来れたんだ」

「へぇ」

「だが……」

　ヴィクターは鼻で笑う。

「希望者が殺到してな」

　少しだけ声が低くなる。

「今じゃ金で優先権を買い取る魂ばかりだ」

「金か……」

　蒼は呟いた。

「立場の弱い魂は淘汰される世界なんだ」

　ヴィクターは前を見たまま言う。

「俺のいる魂楽界はな」

　拳がわずかに握られていた。

　　　　　◇

　一方――

　紗羅はホテルの中庭にいた。

　ベンチに座り、ミチルと並んでいる。

　そこへ紗彩が歩いてきた。

「おはよう、紗羅。ミチルちゃん」

「おはよう、ママ」

「おはよ〜、紗羅ママ〜」

　今日は三人でホテルの外へ出る予定だった。

　向かうのは商業地区。

「どこに行こうかしらね」

　紗彩が楽しそうに言う。

「昨日、ミチルが行きたいって言ってたんだけど……」

　紗羅が少し視線を逸らす。

「動物園！」

　ミチルが元気よく手を挙げた。

「いいわね〜」

　紗彩が笑顔になる。

「ミチルがどうしてもって言うから……」

　紗羅は照れくさそうに言う。

　何かとミチルを言い訳にしているが――

　紗彩には、娘の気持ちがなんとなく分かっていた。

（かわいいわね……）

　紗彩は内心で微笑む。

　母親らしいことが出来る機会。

　それが嬉しかった。

　一方のミチルは、すでに動物のことで頭がいっぱいだった。

「カラス〜、シカ〜、キツネ〜、ネコ〜」

「その辺、普通に街にいるから」

　紗羅が即座に言う。

　三人は商業地区へ歩き――

　やがて動物園の入口に着いた。

　紗羅がポケットからチケットを三枚取り出す。

「はい」

「紗羅？」

　紗彩が驚いた。

「私がお金出すわよ」

「経費よ、経費」

　紗羅はあっさり言う。

　調査の名目で落とすつもりらしい。

「ケーキ、ケーキ」

　ミチルがよく分からないことを言っている。

「そうなの？」

　紗彩は少し感心した。

「紗羅は頑張ってるのね〜」

　だが次の瞬間、小さくため息をつく。

「はぁ……」

「どうしたの？」

「母親らしいこと、ひとつ取られた気がして……」

　紗彩が肩を落とした。

　紗羅は苦笑する。

　そして動物園の中へ入る。

　広い敷地。

　子供たちの笑い声。

　平和な空気が流れていた。

　紗彩は空を見上げ、ふと呟く。

「こうやって楽しめる世界は……やっぱりいいわよね」

　動物園の中は、多くの魂で賑わっていた。

　家族で魂楽界へ来るケースは少ない。

　それでも、気の合う仲間同士で訪れている魂は多く、年齢も性別もさまざまだった。

　楽しそうな笑い声。

　動物を指差してはしゃぐ声。

　穏やかな時間が流れている。

　一見すれば、この世界には格差などないようにも見える。

　だが――

　紗彩は知っている。

　この世界にも確かに“差”は存在することを。

　それでも。

　隣で笑う娘の姿を見て、紗彩は静かに思った。

（それでも今は……）

　こうして娘と同じ時間を過ごせている。

　それだけで――

　十分に幸せなのだと。