余命のソウル（第二部）

第二話 外来魂

　蒼は荒野を眺めていた。

　魂楽界の外に広がる、理の違う世界。

　そこに存在するのもまた、同じ“魂”だ。

「増え過ぎる魂……か」

　蒼は以前、クロから聞いた話を思い出していた。

　　　＊　＊　＊

「昔の偉人とかもいるのか？」

　蒼がそう尋ねると、クロはあっさりと首を振った。

「ここにはいないな」

「ここには？」

「魂楽界は百年単位で新たに誕生する。ここにいる魂は、西暦で言えば2000年から2100年くらいの魂が集まる魂楽界だ」

「ということは、今も別の魂楽界には偉人の魂が存在するのか？」

「かもな。俺も過去の日本管轄の魂楽界には行けないからな」

　クロは肩をすくめて続けた。

「外の国――つまり横の繋がりの魂楽界へは行き来できる。だが、別の時代――縦の繋がりの魂楽界へは行き来できない」

　ニヤリと笑う。

「なんだ？　会いたい偉人でもいたのか？」

「いや……」

　蒼は少し考えてから答えた。

「ここに原始人がいても、共存できないだろうな、って思っただけだよ」

　その言葉にクロは、なるほどな、と小さく笑った。

　蒼はその時、この魂楽界の過ごしやすさに納得した。

　同じ時代を生きた魂が集まっている。だからこそ、現世の理を共通認識として理解できるのだ。

「俺が死んだのは2026年だったから、この魂楽界はまだこれからも増えるんだな」

「そうなるな」

　クロは軽く頷く。

「しかも、外の魂楽界からも魂はやってくる」

「外の魂楽界……」

　　　＊　＊　＊

（クロのやつ、紗羅に不法滞在の魂を探させて……何をするつもりなんだ？）

　蒼は整地された道を歩きながら、作業員たちの護衛を続けていた。

　荒野を切り開いて作られた環状道路。

　作業員たちは資材を運びながら、街へと戻っていく。

「今日は魂食、出なかったな？」

　作業員の一人が話しかけてきた。

　魂は筋トレしても大きくはならない。だが、その男の身体は明らかに日本人離れしていた。外来魂の可能性があるが、蒼は何も言わなかった。

「そうですね」

　蒼は軽く頷く。

「北からの道路も順調だ。この調子なら、一ヶ月もしないで繋がりそうだな。環状道路」

　蒼はこの依頼の前にも、北の地方街やその周辺、道路の進捗、東の地方街の調査などを何度も請け負っていた。

「やっと完成しますね」

「ああ。北と繋げて、何か流通でもさせるのかね？」

　作業員の何気ない一言。

　だが蒼の頭の中では、別の答えが浮かんでいた。

（クロは……）

　蒼は静かに考える。

（外来魂で増えてきた魂を、東以外の地方街へ移そうとしている？）

　東の地方街には、外の魂楽界から来た魂が多い。

　もしそれが増え続ければ――いずれ街は溢れる。

　そのための環状道路。

　中央街。

　地方街。

　そして、外の魂楽界。

　百年という時間の中で増え続ける魂。

（クロは……この世界のバランスを取ろうとしてるのか？）

　蒼は荒野の向こうを見つめた。

　まだ答えは見えない。

　だが、この世界の裏側で何かが動いている――そんな気がしていた。

　城壁内へ入ると、人の流れの中に紗羅とミチルの姿が見えた。

　紗羅は眼鏡をかけたまま、落ち着きなく辺りを見回している。

　ミチルは蒼を見つけると、ぱっと表情を明るくして駆け寄ってきた。

「そーちゃん、お疲れ〜」

「あぁ。ミチルは良い子にしてたか？」

「うん！」

　胸を張るミチルに、蒼は軽く頭を撫でる。

「蒼、お疲れ様」

「紗羅も、お疲れ様。どうだった？」

「ダメね」

　短い一言だった。

　だが、それだけで蒼には理解できた。

　不法滞在の外来魂は、少なくとも街中には出歩いていない。

　二人は最初から予想していた。

　潜伏している可能性を。

「どうするの？」

「人の少ない場所は危険だ。ミチルを連れては行けないだろ」

「そうよね」

　紗羅は頷く。

「じゃあ、作戦通りだな。街中を調査しながら聞き込み」

「そうね。街の発展調査ってことで、全エリアを聞いて回るわ」

　クロから街のマップは渡されている。

　だが詳細な情報までは載っていない。

　蒼が護衛任務の間に紗羅が潜伏場所を絞り込む。

　そして護衛を終えた蒼が突入する。

　それが事前の作戦だった。

　三人はベニが手配したホテルへ向かう。

　大通りに面した大型ホテル。

　出入りする魂の数は多く、ロビーは人で溢れていた。

「多いわね、人が」

　眼鏡をかけた紗羅が、珍しい物を見る子どものようにきょろきょろする。

「おのぼりさんだな、紗羅」

「うるさい！　私の方が都会人よ」

「そうだよ、そーちゃん。紗羅はこいのぼりさんじゃないよ」

「……それフォローになってないからな？」

　三人はエレベーターで部屋へ向かった。

　部屋は三人同室。

　だが中で仕切られており、簡単な個室のようになっている。

「とりあえず、ご飯食いに行こうか」

「そうね」

「やった〜！」

　ミチルが両手を上げる。

　三人はそのままホテルのレストランへ向かった。

　廊下もロビーも、人の流れが絶えない。

「中央街の人が観光に来てるのか？」

「そうみたいね」

　紗羅がため息をついた。

「これなら静かな旅館の方が良かったわ」

　今日はもう眼鏡を外している。

　それでも紗羅の視線は、つい人の顔を追ってしまう。

　魂を確認する癖が、すっかり染みついていた。

　レストランの扉を開く。

　中もまた、人で賑わっていた。

　蒼の前には、リブアイステーキとマッシュポテト、そしてコーヒー。

　紗羅の前には、グリルサーモンとシーザーサラダ、アイスティー。

　ミチルの前には、チーズバーガーにフレンチフライ、そしてアイスクリーム。

「めっちゃ美味そう」

　蒼はナイフとフォークを手に取り、ステーキを見つめる。

「現世を思い出すわね」

　紗羅もサーモンに視線を落としながら、小さく笑った。

「アイスー！」

　ミチルはすでにデザートへ意識が向いている。

　三人はそれぞれ料理を口に運び、ゆっくりと食事を楽しんだ。

　ホテル代は依頼料に含まれているため支払いはない。

　だが、食事は実費だ。

　もっとも――

　前回の超大型魂食の討伐報酬がまだ精算されていない。

　つまり今回の食事代も、まとめてクロへ請求がいくことになる。

「お金を気にせず食べられるのって、最高だな」

　蒼は満足そうにコーヒーを飲む。

「そうね」

　紗羅も同意するように頷いた。

「おかわり〜」

　ミチルはポテトをつまみながら手を上げる。

　そんな調子で、賑やかな夕食の時間はゆっくりと過ぎていった。

「先に部屋に戻るわ」

　食事を終えた紗羅が席を立つ。

「了解」

　蒼は軽く手を振った。

　その後、蒼とミチルはホテルの中を見て回ることにした。

「そーちゃん、あれすごいね〜」

「そうだなぁ」

　ロビーの広場では大道芸人が芸を披露している。

　別の場所ではダンサーが踊り、さらに奥ではミュージシャンが演奏していた。

　ホテルの中とは思えないほどのエンターテインメント空間。

　華やかで賑やかな雰囲気を、二人は楽しみながら歩く。

「紗羅も見に来たらよかったのにね〜」

「まだこのホテルに泊まるんだし、明日三人で来るか」

「うん！」

　ミチルが元気よく頷いた。

　しばらく歩き回り休憩をしようとした、その時――

　蒼の視線が、ふと一人のスタッフに止まった。

　ホテルの制服を着た女性。

　忙しそうに客の案内をしている。

　だが、その顔は――

「紗羅、か？」

「紗羅だね〜。おーい、紗羅〜」

　ミチルが手を振る。

「何よ？」

　返事は、後ろから聞こえた。

　二人は同時に振り向く。

「え？」

「紗羅？」

　そこには、紗羅が立っていた。

「ちょっと気分転換にホテルの中を見て回ってたのよ。そしたら、二人を見つけたんだけど……」

　紗羅はそう言いながら、二人の視線の先を見る。

　蒼とミチルも前を振り返る。

　しかし――

　そこにいたはずのホテルスタッフの姿は、もうなかった。

「さっき、あっちに紗羅そっくりの人いたよ〜」

　ミチルが指をさす。

　その言葉を聞いた瞬間、紗羅の表情が変わった。

「いつ？」

「たった今だよ」

　次の瞬間。

　紗羅はすでに走り出していた。

「おい、紗羅！」

　蒼は慌てて後を追いかける。

　角を曲がると、すぐ先で紗羅が立ち止まっていた。

「あの！……紗彩さん、ですよね？」

　紗羅の前には、ホテルスタッフの女性が立っている。

「そうですけど……」

　紗彩と呼ばれた女性は、不思議そうに首をかしげた。

　自分とよく似た少女が、目の前に立っている。

　その姿に、思わず視線が釘付けになっていた。

（確かに似ている……）

　蒼は二人を見比べる。

（でも、紗羅よりずっと大人っぽいな。年齢は……今の俺より少し下……二十代前半か）

　そこへ、ミチルも追いついてくる。

「紗羅！　そーちゃん！　急に走らないでよ〜」

　息を切らしながら二人の隣に並んだ。

「紗羅……？　まさか、あなた……」

　紗彩の表情が変わる。

　何かに気付いたように、複雑な顔をした。

　紗羅はまっすぐ女性を見つめる。

　そして、静かに口を開いた。

「そうよ。初めまして、でいいかしら？」

　ほんの一瞬の沈黙。

　次の言葉を、紗羅ははっきりと言った。

「……ママ」