余命のソウル（第二部）

第一話 地方街

　蒼と紗羅とミチルは、バスに揺られていた。

　整備された一本道を、真っ直ぐに走る。途中の停留所はない。

　魂楽界の道路は、街と街を結ぶためだけに存在している。

　管制樹のある“中央街”を中心に、東西南北へ広がる四つの“地方街”。

　それぞれが城壁に囲まれているが、規模は中央街より小さい。

「最近多いわよね。地方街への依頼」

「今、地方街同士を結ぶ環状道路を作ってるからな。護衛と調査が足りてないんだろ？」

　紗羅はノートパソコンに視線を落とす。

　画面には、クロの駒――カラスの上空映像。魂楽界を俯瞰する黒い影が、未完成の道路を映し出していた。まだ、環状には繋がっていない。

「この前の超大型の影響だな。シロの鹿が大量に失われて、環境整備が遅れてる」

「シカさん、いないの？」

「あぁ。街を守るために頑張ったんだ」

「シロさん、寂しいね……」

　ミチルが眉を下げる。

　神の使者が使う“駒”に意思はない。

　余命力で作られた、機械人形のような存在だ。

　クロの駒はカラス。広域調査用で数が多い。

　シロの駒は鹿。環境整備と護衛を担うが、数は限られる。

　ベニはキツネ。取引用。

　チャトは猫。監視用。

　ミチルにはまだ、魂と駒の違いは難しい。

「でもな、ミチルがそんな顔してると、シロはもっと悲しいかもな」

「え？」

　首を傾げながらも、少し考える。

「……分かった。シロさんに会ったら、一緒に遊ぶよ」

　ぱっと笑顔が咲いた。

（ミチルは俺の干渉を受ける、か。父親代わり……しっかりしないとな）

　蒼の言葉一つで表情を変える無垢な存在。

　蒼と紗羅は顔を見合わせ、柔らかく頷いた。

「そうだな」

「そうね」

　荒野の先に、城壁が見えてくる。

　中央街よりは低いが、所々が広く張り出し、ヘリポートになっていた。

　他の魂楽界との移動は基本的にヘリ。街同士は遠く、徒歩や車では余命力の消費が大きすぎる。

「東の地方街が見えてきたわね」

「あぁ」

「ひがし〜」

　城門がゆっくりと開く。

　バスは減速することなく、そのまま東の地方街へと進んでいった。

　新たな依頼と、新たな出来事が、彼らを待っている。

　東の地方街は、活気に満ちていた。

　中央街とは違い、日本以外の魂も多い。

　石造りの洋風建築、色鮮やかな看板、異国の装飾。通りには多国籍な店が並び、香辛料の匂いが風に乗る。

　魂楽界に言語の壁はない。

　だが、文化は現世のままだ。

「こっちは中央街にない店が多くて楽しみだな」

「美味しそうね」

「ごはん〜ごはん〜」

　バスを降りた三人は、誘惑だらけの通りを進む。

　だが依頼の時間が迫っているため、足は止められない。

「ミチル、行くぞ」

「やだ〜」

　店先から離れようとしないミチルを半ば引きずりながら歩く。

「外国人、多いな」

「心なしか、みんな大人に見えるわね」

　紗羅が自分の身長をちらりと気にする。

「紗羅もお姉ちゃんだよ〜」

「……ミチル、なんかバカにしてない？」

「ん？」

　無垢な首傾げ。

　普段なら喜ぶはずの“お姉ちゃん”呼びも、今回は素直に受け取れない。

　三人は北門へ向かう。

　今回は北の地方街へと伸ばす環状道路の護衛任務。

　北門で作業員と合流する手筈だ。

　城門近くには、作業服姿の男が立っていた。

　隣にはクロの駒――カラスが一羽、目印のように佇んでいる。

「お待たせしました」

「来てくれたか。噂は聞いているよ。頼りにしてるから、よろしくな」

　短い挨拶。すぐに準備へ移る。

「じゃあ、私たちはこっちだから」

「そーちゃん、またね〜」

「あぁ。気を付けろよ」

「あんたもね」

　紗羅とミチルは街の中心部へ戻っていく。

　今回の依頼は二本立てだ。

　道路護衛のほかに、東の地方街の調査。

　他の魂楽界から来た魂の確認。

　正規手続きをせず滞在している魂を見つけ、クロへ報告する。

「クロの奴……パソコン買ったの知ってから、観測データ大量に送りつけやがって」

　紗羅のノートパソコンには、外来魂の情報が山のように届いている。

　未登録の魂を照合し、洗い出せ――という無茶振りだ。

「どんな交渉したんだか……よく引き受けたよな」

　蒼は苦笑しつつ、城門の外へ目を向ける。

　荒野の先には、未完成の道路が伸びている。

　東と北を繋ぐ、新たな道。

　その先に何があるのかは、まだ誰も知らない。

　蒼は銃を確かめ、一歩を踏み出した。

　魂楽界の道路は、現世のようにアスファルトを敷いたりはしない。

　季節も、天候も、災害もない世界。

　だから“道路”といっても、実際は整地に近い。

　城壁の外は荒野。

　地面を削り、穴を埋め、踏み固める。重機の唸りと人の掛け声が、乾いた大地に響いていた。

「魂食、出そうかね？」

　作業員の一人が、疑心暗鬼な顔で聞いてくる。

「本来なら出る可能性は低いですね」

　蒼は周囲を見渡しながら答えた。

　現世で亡くなった魂は、中央街の管制樹付近に集められる。

　怨念の残滓が魂食として発生するのも、その近辺だ。

　多くの魂を囮として、巨大な城壁で防衛する中央街。

　誘導し対処する。それが魂楽界の基本的な防衛方法だった。

「でも、魂が増えてくると発生するかも、ってクロは言ってましたね」

「それは……やっぱり外来魂が原因か？」

　作業員は東の地方街を振り返る。

「俺は聞いただけですが、魂が増え過ぎて壊滅した街があったとか」

「……外の魂楽界の話だな。五年くらい前だ」

　その世界は、魂の選別をせず、すべてを受け入れた。

　結果、限界を超えた魂は次々と魂食となり、多くの魂と共に無へ還った。

　静かな終焉。

「正規の外来魂はヘリで来る。だが、不法滞在は……荒野を歩いて渡ってくる」

「受け入れているんですか？」

「気付かない内に入り込んでるんだろう。俺たちは管理を任されてない。誰が正規で誰が不法か、判断もできん」

　作業員はため息をつく。

「手引きしている奴がいるはずだ。正規の外来魂か、あるいは……」

「あるいは？」

「元は日本にいた外国人の魂が多い街だ。特に日本より東側の国出身がな。もし彼らの誰かなら、絞れる数じゃない」

　やれやれ、と肩をすくめる。

（だから紗羅に調べさせてるって訳か……）

　蒼は内心で呟く。

　調査は極秘だ。

　どこに対象者がいるか分からない以上、情報は最小限に留める必要がある。

「神の使者たちも動いているはずです。報告を待ちましょう」

　それ以上は言わない。蒼の依頼は、内部調査を内密に行うための表向きの依頼だった。

「そろそろ始めましょう。魂食が出たら、すぐ城壁内へ。俺が対処します」

　蒼が銃を構える。

　作業員たちは頷き、再び整地を開始した。

　未完成の道が、少しずつ北へと伸びていく。

　静かな荒野。

　だが、その沈黙がいつまで続くかは――誰にも分からなかった。

　紗羅とミチルは、とある喫茶店の窓際に座り、大通りを眺めていた。

　多くの魂が行き交う通りは、絶え間なく人の流れが続いている。

「いっぱいいるね〜」

　窓に顔を寄せながらミチルが言う。

「中央街の方が多いはずだけど……こっちは活気があるわね」

　そう言いながらも、紗羅の視線は鋭い。

　眼鏡の奥の瞳が、大通りを歩く魂を一人一人追っていく。

「正規……正規……正規……」

　膝の上にはノートパソコン。

　画面のデータベースと通行人を見比べながら、静かに確認を続けていた。

　紗羅が掛けている眼鏡は、クロから渡された物だ。

　レンズ越しに魂を見ると、パソコンのデータベースと自動で照合される。

　正規登録された魂なら、すぐに判別できる仕組みだった。

　実はこの街に来てから、紗羅は何度も眼鏡を掛けて確認している。

　だが――

「……いないわね」

　小さく呟いた。

　日本管轄の魂楽界には、毎年およそ五万前後の魂がやってくる。

　だが、この世界の魂は“長く存在したい”と願う者が多い。

　そのため、無に還る魂は年間一万にも満たない。

　つまり――魂は増え続けている。

　本来なら外来魂は受け入れるべきではない。

　だがクロは、「少しなら」と許可していた。

　その数、東の地方街だけで五年間に約三百。

「はぁ……」

　紗羅は大きくため息をつく。

「不正って分かってるんだから、表に出てこないわよね……」

　小声で呟いた。

「紗羅、これ食べていい？」

　ミチルがメニューを指差す。

　そこには、何層にも重ねられた巨大なパンケーキ。

　クリームと果物が山のように盛られていた。

「……映え、ね」

　紗羅は軽く肩をすくめ、店員を呼ぶ。

　注文を済ませ、ドリンクを一口飲んだ。

「見つけたら……クロはどうするつもりかしらね」

　魂楽界が許容できる魂の数は分かっていない。

　だが、魂が溢れれば――魂食が発生する。

　それだけは確かな事実だった。

　神の使者の判断は、基本的に事務的だ。

　魂の選別も、例外ではない。

「たぶん……強制送還よね」

　紗羅は呟く。

「元の魂楽界に還すのか……それとも……」

　言葉の続きを、紗羅は口にしなかった。

　頭に浮かんだ想像が、あまりにも不吉だったからだ。

　その時、注文したパンケーキが運ばれてきた。

「おっき〜い！」

　ミチルの目が輝く。

「わ〜い！」

　フォークとナイフを握りしめ、今にも切り分けようとする。

「ミチル、待って！」

　紗羅が慌てて止めた。

「写真撮るから！」

　スマホを構え、パシャリ。

　そのままパソコンを操作し、SNSにアップする。

「……コメント、早っ！」

　すぐに通知が表示された。

「なになに？ “沙羅どの、地方街におりましたか。探しましたぞ”……」

　紗羅の顔が引きつる。

「……こわっ！」

　即座にSNSのページを閉じた。

　何事もなかったかのように、パンケーキを切り分ける。

　ミチルと二人で、甘い山を少しずつ崩していく。

　しかし――

　紗羅の視線は、再びパソコンへ戻っていた。

　画面に表示された無数の魂のデータ。

　その中で、ただ一つ。

　紗羅は、ある“魂のデータ”をじっと見つめていた。