偽聖女の妹に追放されましたが、私の力で国が保っていたので、もう手遅れですよ?

「エリアナ、あなたは国外追放です」

　王太子アルフレッドの冷たい声が、華やかな謁見の間に響き渡った。

　私の隣で、妹のリディアが涙を流している。透き通るような金髪が陽光に照らされて、まるで天使のようだ。廷臣たちが同情の視線を彼女に向けている。

「お姉様が私を妬んで、聖女の力を奪おうとしたなんて……」

　リディアの震える声。

(私が? リディアを妬む?)

　笑ってしまいそうになるのを、必死でこらえた。

「エリアナ・ハーヴェスト侯爵令嬢。あなたは妹君の聖女の力を妨害し、国に害をなそうとした」

　アルフレッドが淡々と告げる。

　私と彼は婚約者のはずだった。だが、彼の視線は一度も私を見ていない。見ているのはリディアだけ。ずっと、そうだった。

「明日の朝までに、この国を出て行きなさい。二度と戻ってくるな」

「……分かりました」

　私は静かに頭を下げた。

　父も母も、何も言わない。ただ、リディアを抱きしめて慰めている。

(ああ、やっと終わるんだわ)

　胸の奥で、何かがすっと軽くなった。

(この息苦しい生活が)

(誰も私を見てくれない日々が)

(もう、いいや)

　謁見の間を出る私の背中に、誰も声をかけなかった。

　いつも通り。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　部屋に戻ると、荷物をまとめ始めた。

　といっても、持っていくものなどほとんどない。この部屋自体、使用人部屋より少し大きいだけの狭い空間だ。

　窓から見える中庭では、リディアが貴族の子女たちに囲まれて笑っている。

「リディア様、お可哀想に」

「お姉様があんな方だったなんて」

「でも、これで安心ですわ。聖女様をお守りできます」

(私が、妹を妬む?)

　ベッドに座り、思い返す。

　五歳の時、リディアが生まれた。

　その日を境に、両親の態度が一変した。

「リディアは神に祝福された子なのよ」

　母が微笑みながら、金髪の赤ん坊を抱きしめていた。

「お前とは違う。特別な子なの」

(私は、特別じゃない)

　その言葉の意味を、五歳の私は理解できなかった。

　でも、分かったのは「私は愛されない」ということだけ。

　十二歳の時、リディアが初めて魔法を使った。

　小さな光の玉を作っただけだったのに、両親は大喜びした。

「さすが聖女の力!」

「リディアは本当に特別な子だわ!」

(私も、同じくらいの歳で光の魔法を使えたのに)

　誰も覚えていない。

　いや、最初から見ていなかった。

　十五歳の社交界デビューの時。

　リディアのドレスは、最高級のシルクで仕立てられた真っ白な美しいドレス。宝石がふんだんに散りばめられていた。

　私のドレスは、三年前の流行遅れのデザイン。しかも、元はリディアのために作られたものの「色が合わない」という理由で私に回ってきたもの。

「エリアナは地味だから、これで十分でしょう」

　母はそう言って、私を見ようともしなかった。

(地味)

(華がない)

(リディアの引き立て役)

　社交界で、何度も聞いた言葉。

　そして二年前、王太子アルフレッドとの婚約が決まった。

　政略結婚だった。ハーヴェスト侯爵家と王家の繋がりを強めるため。

　アルフレッドは一度も私に優しい言葉をかけなかった。

「君は地味だな」

　それが、彼が私に言った最初の言葉。

　そして、リディアが社交界にデビューした瞬間、彼の目は彼女に釘付けになった。

「リディアは美しい。君とは大違いだ」

(ええ、知ってますよ)

　もう、何も感じなかった。

　慣れていた。

　そんな日々の中で、私には一つだけ居場所があった。

　裏庭の小さな花壇。

　誰も来ない、静かな場所。

　そこで花を育てることだけが、私の楽しみだった。

「綺麗に咲いてくれたわね」

　青い小さな花に水をやりながら、微笑む。

(ここだけは、私の場所)

　不思議なことに、私が育てる花はどんな種類でも美しく咲いた。

　でも、それも誰も気にしなかった。

「花を育てるくらい、誰でもできるでしょう」

　母の言葉。

(そうね、誰でもできるわよね)

　荷物をまとめ終えた。

　本当に、少ない。

　服は数着。多少のお金。そして、裏庭から摘んできた小さな花の種。

(これで、全部)

　二十二年間生きてきて、これだけ。

　でも、不思議と悲しくなかった。

(むしろ、せいせいする)

　部屋を出る前に、一度だけ振り返った。

　狭い部屋。色褪せた家具。小さな窓。

(さようなら)

　私は、扉を閉めた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　翌朝、誰も見送りには来なかった。

　使用人さえも。

　一人で門を出て、国境に向かう道を歩く。

　わずかな荷物を抱えて、一歩ずつ。

(重くない)

　むしろ、足取りは軽かった。

「あの……エリアナ様?」

　振り返ると、侍女の一人が息を切らして走ってきた。

「これ、お持ちください」

　差し出されたのは、小さなパンと水筒。

「ありがとう」

「……お元気で」

　彼女はそれだけ言って、走り去った。

(優しい人もいたんだわ)

　少しだけ、温かい気持ちになった。

　国境までは丸一日かかる。

　途中、何度か休憩を取りながら歩き続けた。

　陽が傾き始める頃、ようやく関所が見えてきた。

(やっと、着いた)

　でも、長時間歩き続けた疲労が一気に襲ってきた。

　視界が揺れる。

　足がもつれて——

「危ない!」

　倒れそうになった私を、誰かが支えた。

「大丈夫ですか?」

　見上げると、黒髪の美しい男性が心配そうに見つめていた。

　深い青い瞳。整った顔立ち。高貴な雰囲気。

「あ、ありがとうございます」

「無理をされていますね。少し休まれた方が」

　彼は私を近くのベンチに座らせてくれた。

「水をどうぞ」

「すみません……」

　差し出された水筒から水を飲む。

　喉が潤って、少し気分が良くなった。

「あなたは……」

「ルシアン・ヴァルトハイムと申します。隣国エルドリア帝国から視察に来ておりました」

(エルドリア帝国……?)

　聞いたことがある。この国の隣にある、強大な国。

「そして、あなたは聖女ですね」

「え?」

　思わず、彼を見つめた。

「何を……」

「この光が見えます」

　ルシアンが私の周りを指差した。

「純粋な癒しの力。間違いありません。あなたは聖女です」

(私が、聖女?)

　胸が高鳴る。

「でも、私は……聖女なんかじゃ」

「いいえ。間違いありません」

　ルシアンの声は確信に満ちていた。

「あなたの周りに、淡い光が見えます。これは聖女の証。しかも、非常に強い力です」

(力……?)

「私には、そんな力は——」

「ありますよ。ただ、自覚がないだけです」

　彼は優しく微笑んだ。

「あなたは、無意識のうちにその力を使っているのでしょう。周囲を癒すために」

(無意識に?)

　そういえば。

　私が育てた花は、どんな種類でも美しく咲いた。

　私がいる場所では、人々が病気になりにくかった。

(それって……)

「もしかして、あなたはこの国から追放されたのでは?」

　ルシアンが静かに尋ねた。

「……なぜ、分かるんですか?」

「一人で国境を越えようとしている。荷物も少ない。そして、何より——」

　彼の瞳が優しく細められた。

「あなたの目は、長い間苦しんできた人の目をしています」

(この人は……私を見てくれている)

　生まれて初めて。

　誰かが、本当に「私」を見てくれている。

「もしよろしければ」

　ルシアンが手を差し伸べた。

「私の国へ来ませんか? あなたの力を、正しく評価してくれる場所があります」

「……本当に?」

「ええ。私が保証します」

(行こう)

　迷いはなかった。

「お願いします。連れて行ってください」

　私は、彼の手を取った。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　エルドリア帝国の都は、想像以上に美しかった。

　白い石造りの建物が立ち並び、街路樹が整然と植えられている。

　人々の表情は明るく、活気に満ちていた。

「ここが帝都です」

　ルシアンが馬車の窓から外を指差す。

「美しい街ですね」

「ええ。我が国の誇りです」

　馬車は宮殿に到着した。

　壮麗な建物。美しい庭園。

「ルシアン公爵、お帰りなさいませ」

　侍女たちが一斉に頭を下げる。

(公爵……?)

「驚きましたか? 私はこの国の宰相も務めております」

「そんな方が、どうして私なんかを」

「『なんか』ではありません」

　ルシアンが真剣な表情で私を見つめた。

「あなたは、かけがえのない存在です。そのことを、これから証明してみせます」

　謁見の間に通された。

　玉座に座っているのは、威厳のある中年の男性。

「陛下、ハーヴェスト王国より、真の聖女をお連れいたしました」

　ルシアンが跪く。

(真の、聖女?)

　皇帝が立ち上がり、私の前に歩いてきた。

「これは……」

　彼の目が驚きに見開かれる。

「なんと強大な癒しの力。ルシアン、よくぞ連れてきてくれた」

「光栄です」

　皇帝が私に向き直った。

「我が国に、真の聖女をお迎えできることを光栄に思う」

「え……」

「エリアナ・ハーヴェスト。あなたを、我が国の聖女として迎え入れたい」

(私を、聖女として?)

　涙が溢れそうになるのをこらえた。

「陛下のお言葉、ありがたく受けさせていただきます」

　その後、宮殿の美しい部屋に案内された。

　広々とした空間。大きな窓。柔らかいベッド。

「ここが、エリアナ様のお部屋です」

　侍女が微笑みながら案内してくれる。

「こんなに広い部屋……」

「当然です。あなたは聖女様ですから」

(私の、部屋)

　生まれて初めて、本当に「自分の部屋」を持った。

　ベッドに座ると、ふわりと沈む。

(柔らかい……)

　そして、気づいた。

　窓から見える景色。美しい庭園。青い空。

(私、笑ってる)

　鏡に映った自分の顔は、微笑んでいた。

　こんな表情をするなんて、何年ぶりだろう。

　翌日から、私は聖女としての仕事を始めた。

　病に苦しむ人々を癒す。

　傷ついた兵士たちの傷を治す。

「ありがとうございます、聖女様!」

「痛みが消えました!」

　人々の感謝の言葉。

　嬉しそうな笑顔。

(この力、人を救うために使えるんだ)

　初めて、自分の価値を実感できた。

「素晴らしいですね」

　ルシアンが隣で微笑んでいた。

「あなたの力は、本物です」

「でも、私は今まで何も……」

「いいえ。あなたはずっと、周囲を癒し続けていた。ただ、誰もそれに気づかなかっただけです」

(そうなの?)

「あなたがいた国では、疫病が少なかったはずです。魔物の襲撃も減っていたはず」

「……そういえば」

　思い当たることがあった。

　私がいた頃、確かに国は平和だった。

「それは全て、あなたの力のおかげです。無意識に、国全体を癒しの結界で包んでいたのでしょう」

(私が?)

「ええ。そして、あなたが去った今——」

　ルシアンが資料を広げた。

「ハーヴェスト王国で、疫病が蔓延し始めています。魔物の襲撃も激化している」

「それは……」

「あなたの力を失ったからです」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　帝国での生活は、幸せだった。

　毎日、人々を癒す。

　侍女たちは親身に世話をしてくれる。

「エリアナ様は優しい方ですね」

「いつも笑顔で素敵です」

(私、笑えるようになったんだ)

　鏡を見るたび、そう思う。

　そして、ルシアンとの時間も増えていった。

「今日も一日、お疲れ様でした」

　夕暮れ時、彼が庭園を散歩に誘ってくれる。

「ルシアン様も、お疲れ様です」

「ルシアン様、ではなくルシアンと呼んでください」

「でも……」

「あなたは、私にとって特別な存在です。堅苦しい呼び方は必要ありません」

(特別……)

　胸が温かくなる。

「それに」

　ルシアンが立ち止まり、私を見つめた。

「あなたは、笑う方が美しい」

「え……?」

「あの国では、一度も笑ったことがないでしょう」

(バレてた)

「ここでは、笑っていてください。ずっと」

　彼の瞳が優しい。

「……はい」

　私は、微笑んだ。

　そんなある日。

　ハーヴェスト王国から使者が到着した。

「エリアナ様にお会いしたいと」

　侍女が困惑した表情で告げる。

「……誰が来たんですか?」

「王太子殿下と、ハーヴェスト侯爵ご夫妻、そしてリディア様です」

(来たんだ)

　驚きはなかった。

「会いますか?」

「……会います」

　謁見の間で、彼らを待った。

　ルシアンが隣に立っている。

「無理はしないでください」

「大丈夫です」

　扉が開き、見慣れた顔ぶれが入ってきた。

　アルフレッド。父。母。そして、リディア。

　リディアは、明らかに憔悴していた。

「エリアナ……」

　父が一歩前に出る。

「戻ってきてくれ。国が、お前を必要としている」

(今更?)

「疫病が蔓延している。魔物も襲ってくる。リディアでは、国を守りきれないんだ」

「そうね、母さま」

　母も懇願するような目で見てくる。

「あなたが本当の聖女だったなんて、知らなかったの」

(知らなかった?)

　笑いそうになった。

「お願いだ、エリアナ」

　アルフレッドが膝をついた。

「君が必要なんだ。戻ってきてくれ」

「お姉様……」

　リディアが泣きながら手を伸ばす。

「ごめんなさい。私が間違っていたの。だから——」

「いいえ」

　私は静かに首を振った。

「戻りません」

「エリアナ!」

「私は、もうあの国の人間ではありません」

　ルシアンが私の肩に手を置いた。

「彼女は、我が国の聖女です。そして——」

　彼が一歩前に出る。

「私の婚約者でもあります」

「な……!」

　アルフレッドの顔が蒼白になった。

「婚約者、だと?」

「ええ。先日、正式に婚約いたしました」

　ルシアンが微笑む。

「エリアナ。私の妻になってください」

　昨日、彼は私にそう言ってくれた。

「あなたが聖女だからではありません」

「あなたが、あなただから欲しいのです」

(あなただから)

　初めて、「私自身」を愛してもらえた。

　戸惑いながらも、私は頷いた。

「はい。喜んで」

「お前たちは、彼女を追放したのでしょう?」

　ルシアンの声が冷たくなる。

「それなのに、今更戻れと? 虫が良すぎませんか」

「しかし、国が——」

「あなた方が選んだ道です」

　私も言葉を続けた。

「リディアを選び、私を捨てた。それだけのことです」

「だが、国民が苦しんでいる!」

「それは、お気の毒ですね」

　私は淡々と答えた。

「でも、私にはもう関係ありません。私には、新しい家族ができましたから」

　ルシアンが私の手を握った。

　温かい。

「エリアナ……」

　リディアが泣き崩れる。

「本当に、ごめんなさい……」

(今更、謝られても)

「許してください」

　母が頭を下げる。

　父も。

　アルフレッドも。

「許す?」

　私は首を傾げた。

「私が、あなた方を?」

「お願いだ」

「違います」

　私は静かに言った。

「私は誰も恨んでいません。ただ、もう関わりたくないだけです」

　それが、本心だった。

　恨んでなどいない。

　ただ、もう二度と、あの苦しい日々には戻りたくない。

「お引き取りください」

　ルシアンが告げる。

「これ以上、彼女を苦しめないでいただきたい」

　彼らは、項垂れて去っていった。

　リディアが最後まで振り返っていたけれど、私はもう見ていなかった。

「大丈夫ですか?」

　ルシアンが心配そうに尋ねる。

「はい。大丈夫です」

　本当に、大丈夫だった。

　胸がすっきりしている。

「もう二度と、あなたを一人にはしません」

　彼が私を抱きしめた。

「私が、あなたを守ります」

(守られる)

　こんな感覚、初めて。

「ルシアン……」

「愛しています、エリアナ」

　彼の声が耳元で囁く。

「私も……愛しています」

　初めて、誰かにそう言えた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　それから数ヶ月。

　私とルシアンの結婚式が執り行われた。

　帝国中が祝福してくれる。

「聖女様、おめでとうございます!」

「お幸せに!」

　温かい声援。

　白いドレスに身を包み、ルシアンの隣に立つ。

「誓いますか? この人を、生涯愛し続けることを」

　司祭の問いかけ。

「誓います」

　ルシアンの声は力強く、私の手を強く握っている。

「誓います」

　私も、はっきりと答えた。

　式が終わり、二人で宮殿のバルコニーに立つ。

　眼下には、祝福してくれる人々。

「幸せですか?」

　ルシアンが尋ねる。

「はい。とても」

　心から、そう思う。

「あなたと出会えて、本当によかった」

「私もです」

　彼が微笑む。

「あなたを見つけられて、幸せです」

　風が吹いて、髪が揺れる。

　空は青く澄んでいて、雲一つない。

(追放されたあの日)

　ふと、思い出す。

(私の本当の人生が始まったんだわ)

　謁見の間で告げられた、追放の言葉。

　あの時感じた、不思議な解放感。

　全ては、あそこから始まった。

「エリアナ?」

「なんでもありません」

　私は微笑んだ。

「ただ、幸せだなって思っただけです」

「これからも、ずっと幸せにします」

　ルシアンが私を抱き寄せる。

「約束します」

「はい」

　そして、私を愛してくれる人の隣で、私は心から笑うことができた。

　もう二度と、一人じゃない。

　もう二度と、価値を認めてもらえないなんてことはない。

　ここに、私の居場所がある。

　ここに、私を愛してくれる人がいる。

(ありがとう、ルシアン)

(そして、ありがとう、あの日の私)

　追放を受け入れた、あの日の自分に感謝した。

　あの決断があったから、今の幸せがある。

　遠くで、鐘が鳴り響く。

　祝福の音色。

　私たちの未来を祝福する、美しい音色。

　そして、私はもう一度、心から微笑んだ。

　追放されたあの日、私の本当の人生が始まったのだと、今なら分かる。

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