氷の魔女と氷の猫

　あるところに、氷の魔女がいました。

　彼女の周りは全てが氷か、氷のようになります。

　彼女自身も冷気を纏っていて、彼女が触れるもの全てが凍りつきます。

　彼女にそれを止めるすべはありません。

　彼女はそのための『氷の魔女』だったのですから。

　そんな彼女のそばには誰もいません。

　彼女も近づけさせません。

　なぜなら、彼女が触れる生き物は──もしくは触れなくとも──みんな凍って死んでしまうことを、氷の魔女はずっと昔から、よくわかっていました。

　彼女は、もうずっとひとりでした。

　ある時、彼女は『猫』を創り出しました。

　氷の魔女が魔力を込めて創った、氷の猫です。

　氷で出来た体は透明で、けれど毛並みはふわふわで、しなやかな動きをする、とても冷たい猫でした。

　彼女は猫と暮らし始めました。

　猫は主人である魔女のそばにずっといるわけではなく、氷で出来た広い家を探検したり、長い階段の途中で眠っていたり、窓の外に広がる氷河や雪に覆われた山々や、氷の地平を眺めたりしていました。

　彼女は猫を特別可愛がったりしませんでしたし、猫も特別彼女に甘えてきたりしませんでした。

　気付けば足元にいたり、ほぼ一日見かけなかったり。

　目を覚ますと枕元にいたりすることもありましたが、それはとても稀なことでした。

　そんな日々が、数年。

　数十年。数百年。

　氷の魔女もとうとう老いて──その姿は少女のまま、魂だけが老いて──彼女の命も僅かとなりました。

　ベッドの上で横になり、浅くゆったりとした呼吸を繰り返す彼女の枕元では、氷の猫が丸くなっています。

　ここのところずっと、猫はこうして主人のそばに居ました。

　彼女はゆっくりと手を伸ばし、猫をそっと撫でました。

　相変わらず冷たく、ふわふわと柔らかな触り心地です。

　猫は薄く目を開け、ちらりと主人を見ましたが、またすぐに目を閉じて丸くなりました。

「──私は、」

　魔女は、ゆったりと口を開き、細く息を吐くように話し始めました。

「私は、もうすぐ死ぬけれど。あなたはまだ、生きてゆけるから」

　だから。

「自由に。自由に生きて。あなたが望むように、あなたが幸せであるように」

　主人の言葉に応えるかのように尾をゆるく一振りした猫に、彼女は柔らかく目を細め、微笑みを浮かべて。

　それから、長く、長く息を吐きました。

　それが最期でした。

　氷の猫は、それからも主人のそばにいました。

　魔女の体は徐々に透明に──氷になり、全く溶けず、まるで精巧な氷の彫刻のようでした。

　そんな彼女のそばに、何年も。何十年も。

　猫はずっと、主人のそばから離れませんでした。