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219-続き-

「な、なにをするのですか！」

　それに気づいたタナストシアは、逃げようと走り出す。

　そんなタナストシアを逃がさないと言わんばかりにカルマンは、容赦なく腰辺りに狙いを定め、思いっきり鎌を振りかざす。

　だけど――

　カーンッ

　カルマンが振るった鎌は、なにか目に見えないものに遮(さえぎ)られる。

　それだけでも驚きだというのにもかかわらず、お返しだと言わんばかりに、軽い金属音が響いたかと思うと、突然カルマンが数十メートル後ろへ吹き飛んだ。

　そんなカルマンの行動を認めたフェルは、驚きとも苛立ちとも取れそうな声音で言い放つ。

「なにしてるガウ！」

　その言葉を受け止めるようにして、カルマン――否、ルフーラが、カルマンの代わりというようにフェルを諭しにかかる。

「なにか僕たちで言う、シールドのようなモノが、あのタナストシアの周りに張りめぐされてるんじゃない？」

　そんなルフーラの様子だけど、どこか苦しげに息が上がっているような気も……。

　僕はそれにふと疑問を覚え、さりげなく確認を取った。

「ルフーラどうしたの？」

　だけど、まだ僕は完全には信用出来ないと思ってるのかな？

「……別に」

　ルフーラはそう言って、ふいっと僕から顔を逸らしてしまった。

　でも、その態度は嘘だって言うことを僕は知っている。

　だから、こんな所で追求するのは良くないと理解しながらも

僕はルフーラの態度が気になって同じ問いを別角度で重ねた。

「嘘だよね？

　ルフーラも嘘つく時よくわかるよ？」

「別に嘘ついてないし。

　気にしなくていいから」

　けれど、何度問いを重ねたところで、ルフーラは一切答えてはくれなかった。

　それどころか、どこか僕を突き放そうとしているような気も。

　だけど、あまり深く追求すべき時じゃないことも理解できていたから。僕は嫌な予感のような直感をグッと堪え、それ以上は聞くことをしなかった。

　そんな僕たちを横目に、若干冷静を取り戻した様子で、蛇のタナストシアが声を上げる。

「先程の攻撃は肝を冷やされるかと思いましたよ」

　そんな蛇のタナストシアに、カルマンは苛立った様子で声を荒らげる。

「なにをした！？」

「なにもしてませんよ？

　強いて言うならばあなたたちと同じく〔シールド〕と呼ばれるものを張り、反射させただけですよ」

　タナストシアは冷静な態度で、余程破られない自信があるんだと思う。カルマンを挑発するような態度で種明かしをした。

　そんなタナストシアの挑発に乗るようにして、カルマンは“殺すっ！”と一言。不穏な殺気を放ちはじめる。

　だけど、そもそもシールドが張られているならば、それを壊さない限り、カルマンの攻撃が当たることなんんて無も同然。

　だから僕は、カルマンに言い放った。

「」冷静になりなよ」

　でも、カルマンは頭に血が登って周りが見えていないみたい。

「俺は至って冷静だ」

　そう言って、後先考えずに蛇のタナストシアへと攻撃を仕掛けようとした。

　それを認めた僕は、カルマンの動きに待ったをかけるようにして、牽制する、

「どこが？

　先ずシールドをどうにかしなければ意味がないんじゃないの？」

　でも、僕の言葉ななにひとつカルマンには響かなかったらしい。

「あんなまがいモノ

　俺の鎌で壊せるはずだ」

　そう言って、やっぱり勝手な行動をしようとするんだよね。

　僕はそんな独り善がりにも似たカルマンの行動に、若干の呆れを覚えながらも、小さく息を吐くと、肩を竦めわざと嘲笑してみせた。

「自分の鎌にどれだけ信頼を置いているかは解らないけど、さっき後ろに飛ばされたのにその鎌で壊せるの？」

　そんな僕に腹を立てたのか。それとも図星を突かれちゃったからか。カルマンは、僅かに青筋を立てるように顔を顰めると、怒気を強めるようにして当てこする。

「あれは知らなかったからだ！」

　はあ……。今のまんまのカルマンじゃ、多分いくら言っても無意味なんだろうな。

　僕はそんなことを考えながらも、静かに問いを重ねた。

「じゃあさ、いつもシールドを破壊する時どうやって壊すの？」

「様々だ

　だが鎌で突破することが多い」

「今回は難しいと思うけど？」

「どうしておまえにそれがわかるんだ？」

　徐々に苛立ちを募らせていくカルマン。そんなカルマンをじっと見つめながらも僕は、淡々とした声音で応じる。

「もし突破出来るなら、なにかしら攻撃した痕跡を残せるはずだけど、あのタナストシアの見えないシールドには、そんな痕跡が残っていないよね？」