別次元からの刺客(5)
《大観衆に見守られ、宝塚記念、今……スタートしましたぁッ！
好スタートは……外の馬！ 外の馬3頭がぽーんと飛び出しました他は横一線、いやトキノシガラミやや出が悪いかその他は無事ゲートを出ました。
さあ大歓声を身体に受けながら、選ばれし夢の16傑とその騎手達がこれから正面スタンド前を通過していきます。
さて外の方から内へ寄せつつ、おっとこれは珍しい。ハナを切るのは⑮番サタンマルッコですが競りかけるように⑭番キャリオンナイト、今日はなんと前目につけた八騎手。そして外に半馬身ほどに⑯番スティールソード、しかしどうか、おっとこれはっ、これは八騎手、細原騎手どちらも、いやこれは横田騎手も手綱を引いているぞ！
これはかかった、あーかかったか！ ジャパンカップの再来か！
外の馬3頭が猛烈な勢いで１コーナーへ差し掛かって行きます。
場内はどよめき！ どよめきに満ちております！
ついで6～7馬身程切れてセヴンスターズ、そこから3馬身程切れて馬群が形成されつつありますが、ご覧のように第NN回宝塚記念は縦長！ 縦長だ！
思い起こされるのは二年前の宝塚記念、あの時サタンマルッコはただ1頭先頭を駆けましたが今年はなんと3頭！
一体どのようなレースになってしまうのでしょうか、隊列は向こう流しへかかって参ります――……》
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8万超の観衆の声援やどよめきは、ガラス一枚隔てた程度では防ぎようも無く、関係者席のスタンド内へも振動となって伝わっていた。
「いけーマルッコ！ そのままゴールしちまえーっ！」
熱にあてられた中川が叫ぶ横で、ジェイクは己が激情を堪えるように組んだ腕の中で拳を握り締めた。
（フランコフぅ、分かってるだろうな）
呪詛でも送るように向こう正面へ遠ざかる愛馬の鞍上を視やる。
事前の作戦で前目を追走する事は決定されていた。キレ味勝負の戦いでは分が悪い。先頭をゴールするであろう馬をマークし、体力勝負へ持ち込む……そして今回陣営がマーク先へ選んだのは、他でもないサタンマルッコである。
スタート直後からの追走は無理でも、向こう正面中ほどまでに2馬身程度に、そしてそのまま3コーナー以降は併走してゴールへ雪崩れ込む。しかしこのプランは既に崩壊していた。前3頭のペースがあまりにも速過ぎるのだ。
（そうだ、それでいい）
視線の先、小さくなった愛馬の鞍上が前後を確認し、そっと手綱を引いたのを確認してジェイクはそっと息を吐いた。牧場育ちは目がいいのだ。
追走するとは言っても潰れてしまっては意味が無い。前の馬は明らかに制御を失っている。しかし完全に消していいかと問われればそれも難しい。何せ阪神競馬場内回りは直線が短く3、4コーナーの侵入角が厳しいため加速が一度途切れる。万が一先を行く馬が足を残していた場合そのままという事が常よりも多く起こりえる構造だ。ましてや先を行くのは稀代の逃げ馬サタンマルッコ。ロンシャンのコースを逃げ勝った馬がそう易々と潰れるとは考え難かった。
付かず離れず、しかし遠からず。この難しいミッションに世界一の騎手は応えて見せた。
先頭集団の1000m通過が58.1秒。しかし向こう正面中間でもペースはあまり落ちていない。そこから5馬身、馬場状態を考えても十分射程圏内。世界一の心肺機能を持ってすれば競り合いで負けるはずが無い。
『フフフいいぞいいぞ、展開が向いている！』
「いけーマルッコー！ もっとちぎれー！」
《離れた二番手セヴンスターズやや下げまして馬群が続きます。
内に⑨番グラッチェシモン、⑫番サミダレミツキ、その後ろに④番ストームライダーはここにいました。少し空いて①番ハナレホマレ③番ゴウロディアスなどが居て中団。また馬群が切れて後方集団、②番ウーサワイアー、⑪番トキノシガラミ、ダービーコンビは内外ここで並んでいます。そして⑩番ラストラプソディー、ドバイ、安田記念で見せた末脚が今日は見られるのかどうか、最後方にパカパカモフモフといった隊列です。
先頭から終わりまででもう、１０……７、８馬身は離れているでしょうか。先頭集団はもう3コーナーに差し掛かろうかと言う所。前は持つのか。後ろは届くのか。ターフの上の騎手達に私達の夢が託されます》
「あ、あれで大丈夫なのかマルッコ？ いやもう行くしかねぇ！ いっちまえ！」
3コーナー。身体半分先頭はサタンマルッコ。内にキャリオンナイト、その後をスティールソードが追走する形でここまで進んできた。さすがにスタートからここまでかなりのハイペースで飛ばしていたため、前3頭は息を入れにかかっている。お互いの走りに"かかって"いるにも関わらず、そのタイミングまで同じなのは不思議な連帯を感じさせる。
一時休戦。彼らがお互いの間合いを測っている間、後方の集団は一気に差を詰めにかかった。ざわざわとしていた場内が、意志を持った隊列の動きに反応して歓声を上げ始める。
「うおおおおおマルッコォォォッ！ 負けるなァァッ！」
気の早い中川も叫ぶ。勢い余って隣に居たジェイクの肩を掴むがジェイクも気にはしていられない。
『スタァァァァズッ！ 君の輝きを見せる時が来たぞッ！』
後方の動きに呼応して、レースのペースメーカーのような役目になっていたセヴンスターズも動き出す。早め早めの仕掛けにより3コーナー中間までにスティールソードの背後まで差を詰めたのだ。躍動する灰色の馬体。愛馬の奮闘にジェイクのボルテージも盛大に上がっていく。掴まれた肩にクロスカウンターを決めるように腕を差し込み、中川の首に腕を回す。彼は興奮すると近場の者を抱き寄せる癖があるのだ。
「ぬおッ！？ ぬおお負けんぞ！ うおおおお負けるなマルッコォッ！」
『行くのだスタァァァズッ！』
組んず解れず男二人は掴みあったまま絶叫を続けた。
《さあ先頭との差が一気に詰まって、しかし4コーナーを先頭で駆け抜け直線へ向いたのはサタンマルッコか！ 殆ど並んで内にキャリオンナイト！ スティールソードはどうか、追うセヴンスターズは脚色が良い！ 前はどうかさすがに一杯か！
残り300m、後続は横に広がって追い込み体勢だ、ストームライダーウーサワイアー鞭が入る前まではまだ6馬身弱あるぞ！
だが流石に前が垂れた！
先頭サタンマル……いやキャリオンナイトが僅かに先頭！ スティールソードは伸びが苦しいか追走するも伸びてこない！
入れ替わるようにセヴンスターズが迫って馬体を併せる差は半馬身！ サタンマルッコはまだ粘っている、後続は、後続はどうだ！ 坂に差し掛かる残り200m！》
「マァァァルッコオオオオオオオオォォッ！
のこせー！ のこせえええええええぇぇぇ！」
『スタァァァァズッ！ させ、さすのだァァァッ！』
《キャリオンナイト先頭、キャリオンナイト先頭だ、サタンマルッコ、セヴンスターズ殆ど差がない！ 三頭だ、三頭のレースになるのか！
坂を上ってサタンマルッコ前に出たか！？》
「よおおおおおおし、いけぇぇぇぇッ！」
《いやセヴンスターズだ！ セヴンスターズ身体半分前ッ！》
『よおぉおぉぉぉぉし、そうだああぁぁッ！』
「うわああああぁぁぁなんとかしろマルッコぉぉぉっ！」
《セヴンスターズ体勢有利！ セヴ……あ、外の方、馬場の外側凄い脚ッ！
⑩番のラストラプソディーだッ！
後続を引き連れてラストラプソディーが突っ込んできたがもう残り50m切っている！
届くのか！
届いた！ 交わした！ ラストラプソディー先頭ッ！
いや、
これは――……》
ラストラプソディーは次元の異なる豪脚で先行勢を差し切った。
中川とジェイクは、それから続く光景がまるでスローモーションのように感じられた。
内で応戦するキャリオンナイト、サタンマルッコ、セヴンスターズ。
それらを外から切り裂いたラストラプソディー。
ではそのラストラプソディーの更に外。
その外から弾丸のように飛来する、この馬は一体なんだ？
ゼッケン番号⑦番、その馬の名は――
《これは、パカパカモフモフだッ！？
パカパカモフモフだッ！
なんとビックリ！ パカパカモフモフ撫で切ったゴールインッ！》
『「はああああああああああああああぁぁぁぁ！？」』
競馬界に激震走る。
次回どうして彼女は走るのか～島の女王～
ちょっと間あくかもしれません
感想欄でパカパカモフモフに目敏く目を付けられていたので、割とこの展開はバレてそうだなあと思っていましたが如何でしたでしょうか。
やるやらないは別にして、アーモンドアイが51キロだったら宝塚かてちゃった気がするんですよね……(53キロのJCでアレですし）
関東は台風直撃でひどい目に遭いましたが、皆さんご無事でしょうか。
さすがに東側の競馬場開催はないようですが、西じゃ秋華賞ですね。ピンクダイヤちゃんがんばえ（尚買わない）
大穴あけたGⅠっていうとサンドピアリスなんかが有名ですが、当時競馬やってなかったので前後の事情をよくしらないのですが、その後の成績からしたらコパノリッキーのフェブラリーSはどうして人気しなかったんでしょうねｗ
