ハリボル国、蒼き怒涛
潮の香りが、霧の中から漂ってきた。
ヌルボルの豊かな大地を背にし、私たちは西の果て、断崖と群青の海が支配する「ハリボル国」の国境へと辿り着いた。
「ハルム王か。面倒な男ですよ、あれは」
ハリムが、海風に煽られる扇子を忌々しそうに閉じながら言った。
「武勇に優れ、自尊心はエベレストより高い。理屈で説得するのは時間の無駄だ。……ですから、少しばかり『劇薬』を使いました」
ハリムが送った書状には、こう記されていたという。――「南の島の若き真王が、ハリボルの老いた小王に、海の治め方を教えに参る」と。
「ハリム、それはやりすぎだよ……」
トムルの困惑をよそに、翌朝、水平線にはハリボル国の重装帆船がずらりと並んだ。
だが、作戦開始直後、我らが最強の戦士に異変が起きた。
「……う、うう……。大地が……大地が揺れている……」
テムジンだ。北方の原野を駆ける時、あれほど猛々しかった男が、船の甲板で青白い顔をして這いつくばっている。
「しっかりしろ、テムジン！ 敵が来るぞ！」
ガリムが檄を飛ばすが、テムジンは「殺せ……いっそ俺を殺して、土に埋めてくれ……」と呻くだけだった。この「草原の虎」にとって、揺れる床はソムラの鉄騎兵よりも恐ろしい敵だったらしい。
戦況は芳しくなかった。ハリボル海軍の操船技術は一級品だ。
しかし、トムルは船縁に立ち、じっと水面を見つめていた。彼の目は、戦場ではなく、波のうねりと、海鳥の飛び方、そして遠くの入道雲を捉えていた。
「ハリム。……今だ。舵を右に。あの岩礁の影へ逃げ込むんだ」
「あそこは浅瀬ですよ。沈没する気ですか？」
「大丈夫。三十分後、潮が完全に引く。その時、ここを通れるのは僕たちの小舟だけだ」
トムルの言葉には、島で石を投げて生きてきた者特有の、自然に対する絶対的な信頼があった。
逃げるトムルの船を追い、ハリボル国の大船団が浅瀬へと誘い込まれる。やがて、潮が急激に引き始めた。巨大な帆船たちは、次々と隠れ根に腹を突き立て、身動きが取れなくなる。同士討ちが始まり、海戦の優位は一瞬で逆転した。
その時だ。
旗艦の崩壊とともに、ハリボル王・ハルムが荒れ狂う海へと放り出された。
「王を討て！ 今こそハリボルを屈服させるのだ！」
ガリムが槍を掲げて叫ぶ。
だが、返ってきたのは、鈍い水音だった。
トムルが、鎧を脱ぎ捨てて海へ飛び込んでいた。
渦巻く潮に揉まれながら、彼は必死にハルムの髪を掴み、浮木へと押し上げる。
「……なぜだ。なぜ、殺さぬ」
救い上げられたハルムが、荒い息を吐きながら問うた。トムルは海水に濡れた顔を拭いもせず、ただ笑って答えた。
「島では、海に落ちた者は皆、家族なんです。敵なんて、そこにはいない」
その夜、ハリボルの王宮。
びしょ濡れのまま、共に焚き火に当たる二人の「王」がいた。
ハルム王は、トムルの震える肩に、自分の真紅の外套をかけた。
「……ハリムといったか。貴公の書状は実に腹立たしいものだったが、連れてきた『真王』は、確かに私の知らぬ海を知っていたようだ」
私は、湿った潮風に帳面をはためかせながら、筆を走らせた。
『テムジンは今も陸に上がって地面を拝んでいる。』
『ガリムは敵の強さに敬意を払い、酒を酌み交わしている。』
『そしてトムルは、また一人、強大な味方を得た。』
『しかし、ハルムの外套を纏ったその背中は、まだどこか頼りない。』
『明日には、この海を渡って、いよいよソムラ国の中心へと向かうことになるだろう。』
『歴史は、一人の男が海に飛び込んだあの瞬間から、大きくその舵を切ったのだ。』
〔チャリム・ソノの記録 第十一帳より〕
