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心を融かして

　雄弁《ゆうべん》は銀、沈黙は金。ほの暗い灯火の中、そんな言葉が脳裏に過《よ》ぎる。

　共感に口を閉ざせば恐らく、王女の不興を買うことは無い。

　だが一方で。

　友として言うべき台詞が、さっきから舌の上に載っている。

　取るべき行動は一つだ。

「私も、殿下と――」

「禁止」

「は？」

　ポツリと呟《つぶや》く台詞に面食らった。顔を上げると、拗《す》ねた視線が飛んでくる。

「二人の時は、余のことをエルディッサと名で呼べ。命令である」

　命令。どこか照れ隠しのようなその口調が、ダグアーラの不器用な優しさと重なっていた。

「うん、わかった。なら、エルディッサ」

「うむ」

　ふっと微笑みが交わる。そうして、二人は対等な友人として向かい合う。

「それでお前は、何に一番怒っているんだ？」

「怒る？　余《よ》が？」

　驚きに真紅の瞳《ひとみ》が大きく見開かれた。それに対しテテュスは、力強く頷く。

「悲しくて怒って。やり場がないから落ち込んで。押し込めておくしかないから、胸が苦しいんじゃないのか？」

　政治のゴタゴタは関係ない。大切なのは、自分がそれをどう感じるか。

「そ、れは……」

　瞳が弱々しく泳ぐ。逃がさない。腰を浮かせ、両手で挟《はさ》んで見つめ返す。

「逃げるな。自分の気持ちに自分で逃げたら、その心は迷子になる」

「……っ」

　迷子になったら最後、自分で見つけ出すには時間が掛かる。そのせいで、テテュスは随分《ずいぶん》と遠回りをしてしまった。

　憎かったのは、魔物じゃない。

　あの時、何もできなかった自分自身。

　本当は守りたかったのだと、ノーラと居る事で気付けた。

「気持ちに蓋《ふた》なんてするな。素直に打ち明ければいい。私や、ノーラみたく」

　真紅の双眸《そうぼう》が大きく見開かれる。先程の光景を思い出してくれているなら幸いだ。

「ちゃんと向き合え。私の友達ならな」

　友達。その言葉にピクリと震え、揺《ゆ》らぐ瞳《ひとみ》の奥に意志が灯《とも》るのを見た。

「余は…………余は、友達の気持ちを踏みにじられるのが、一番我慢(がまん)ならん……っ」

　もう大丈夫。顔を綻《ほころ》ばせたテテュスは両手を解く。

　目尻《めじり》を拭《ぬぐ》った後で、勢いよく立ち上がる。遠くを見つめる真紅の明眸は、覇気と威風を取り戻していた。

「礼を言うぞテテュス。お陰で、余の心の置き所が分かった」

　セリフが一々堅苦しい。その不器用さは、不思議と他人の気がしなかった。

「誰だって、友達が困ってたら助けたくなるものだ」

　思えば自分は、随分とミレイユに助けられてきた気がする。テテュスは自分の侍女《じじょ》を預けた幼馴染《おさななじみ》が脳裏に過ぎった。

「そうか……」

　安堵が滲《にじ》む声。胸のつかえがとれたように、ほっと撫《な》で下ろす。綻んだ顔に、ようやく年相応のエルディッサを見た気がした。

　もう大丈夫。テテュスは甘い匂いの薬湯に身を委《ゆだ》ね、半地下になった浴槽《よくそう》の縁《ふち》を枕代《まくらが》わりに目を瞑《つむ》る。

「そなたはさっき、何か言いかけなんだか？　その……余は、自分の事を語るばかりで……」

　再び肩まで浸かり、窺《うかが》い来るその上目遣いに、思わず息を呑んだ。

（やだ。かわいいこの子…………！）

　不器用なくせに、こんなにも可愛らしいなんて。

　言葉にならない何かが胸にこみ上げ、思わず口元を覆ってしまう。

　声が漏れたら、きっと何かが崩れてしまいそうだった。

　ただ、代わりに。唇《くちびる》から微笑が零こぼれる。

「別に、そう大したことじゃない。……ふふっ」

　喉が鳴り、肩が震えた。なんだか、久々に心から笑った気がする。脇腹《わきばら》はまだ痛いが。

「なっ　それでは余の気が収まらんであろうがっ⁉」

　顔を真っ赤にして憤慨《ふんがい》する姿が、おかしいやら可愛いやら。声が湯殿に反響した。

　ひとしきり笑い、涙を指先で払ってから言葉を紡《つむ》ぐ。

「エルディッサを見ていたら、何かどうでもよくなった」

　辛い過去を、一緒に背負って欲しい訳じゃない。ただ、踏まえてくれればそれでいい。

　際を見極め、踏み込まない。相手を慮る優しさが、胸に染み入る心地よさで目尻が緩んだ。

　湯気の向こうで、王女は顔を赤らめてぷいとそっぽを向く。

　その様子があまりに愛らしくて、テテュスはまた笑った。

「えいっ」

「あだだだっ」

　エルディッサの抱擁《ほうよう》で、テテュスの脇腹《わきばら》がしくしくと泣き出す。

「お返しだ♪」

　いたずらっぽい笑み。ふざけ合える関係が嬉しかった。

またお昼に上げます。十万字までは毎日更新したい……