輝翼のテテュス～女を捨てて軍に入ったけど、年下王子から言い寄られて私の情緒はグチャグチャです～

その翼の下に

　全治約一ヶ月。それが、軍医から下された診断結果。

　焼けた痛みがまだ皮膚にこびりつき、触れずとも疼《うず》く。回復魔法の余韻《よいん》だけが、かろうじて朝を支えていた。

「はい、テテュスさま。あ～ん♪」

　テテュスは現在、自室のベッドでノーラに餌付《えづ》けされていた。腕を動かすだけで痛みが走る現状、介護は当然の判断。

（……食べきれる気がしない）

　のろのろと、スプーンを口の中に迎える。咀嚼《そしゃく》運動が背中の筋肉にも波及するので、そもそも食欲が沸かなかった。

「おいしいですか？」

　屈託《くったく》ない笑顔で尋《たず》ねる少女。その姿に癒され、一瞬だけ痛みを忘れられる。

　ノーラを雇っていて良かったと、数ヶ月前の自分を褒《ほ》めてやりたくなった。喋《しゃべ》るのも億劫《おっくう》なので、首を小さく縦に振る。それだけで皮膚が引っ張られて神経が軋《きし》む。

「…………っ」

　口を強く引き結び、必死に苦悶《くもん》の表情を噛《か》み潰《つぶ》す。

「あんまり、ムリしないでくださいね？」

　途端にノーラの顔が曇《くも》る。バレていた。

　まさか、ただの食事にここまで悪戦苦闘するとは。テテュスは思ってもみなかった。

　といっても、後悔などある筈《はず》も無い。

（あの人はそれこそ、命懸《いのちが》けで私を逃がしてくれたからな）

　咀嚼《そしゃく》し、味わいながら思考に耽《ふけ》る。

　専属の家庭教師だったアイリス。姉のように慕った彼女のようになりたいと、強く願ったからこそ今の自分がいる。

　王子を守れてよかった。その充足感が、胸の内を優しく照らしてくれていた。

（にしても、かなりの手練《てだ》れだったな……）

　差し向けられた刺客の事が頭を過ぎる。

　囮《おとり》の一投からの本命、陰投《いんとう》。爆炎はブローチの結界が退けたが、風だけでは防ぎ切れなかった。

　王族の証についてクリスカからの説明を思い出したのは、爆発が止んでから。

　王子を盾にすれば、二人とも無傷だったかもしれない。しかし、それが解っていても恐らく、自分は我が身を盾にした。

　年下の少年に庇《かば》われるなど、テテュスの沽券《こけん》に関わる。

　だから、これでいい。これ以上ない結果だ。

「テテュスさま？」

「ん？　ああ、すまない……――――っ」

　思考の深みにはまって食事がおろそかになっていた。慌《あわ》てて弁明すると、背中の傷が痛んだ。

　心配する少女をなだめる。嚥下(えんげ)や咳(せき)で走る電撃に歯を食い縛り、気合を入れてテテュスは完食する。

「助かった。おかげで、食べきれた」

　空になった食器に視線を落とし、ようやく人心地《ひとごこち》。

「はいっ♪」

　笑顔を弾けさせる少女。可愛い。ノーラが甲斐甲斐《かいがい》しく世話をしてくれるから、重傷にも耐えられる。そう強く実感した。

　無邪気に微笑む彼女に手を差し出し、栗色《くりいろ》の髪を撫《な》でる。背中に鋸《のこぎり》を入れられる感覚には目を瞑《つむ》って。当然と目を細める少女の顔が、ささくれ立つ心を慰撫《いぶ》する。主従二人は微笑を交わした。

「もぅ。ムリしないでって、言ってるのに……」

　目くじらを立てる少女の頬《ほお》は上気している。嬉しそうだ。

「私は、ノーラの主だから」

　働く侍女《じじょ》を労うのは当然。はにかむ顔を向けた。

　ご満悦《まんえつ》なノーラは食事を下げに退室。テテュスは一人残される。

「はあぁぁぁ～…………」

　盛大に溜め息を吐いた。その拍子に電流が爪を立て、全く気が休まらない。

　従者や友人の前で気丈に振る舞ったが、やせ我慢にも限度がある。

　この傷は勲章《くんしょう》。そう得心したところで消えるわけではない。早く痛み止めの薬が飲みたかった。

　猫背で皮を突っ張らせたら最後、意識を刈り取るほどの激痛に襲われる。故《ゆえ》にテテュスは、上体を直立不動で保つ。

　これでノーラが本を読んでくれればまだ気も紛れるのだが。難解な単語が読めずに躓《つまず》くのはご愛嬌《あいきょう》。

　手持ち無沙汰《ぶさた》でぼーっとしていると、ノックが人の来訪を知らせる。

「失礼します」

　入室を許可すると、顔を見せたのはダグアーラ殿下。敬礼しようと慌てて腕を振り上げる。それがいけなかった。

「はぐぅッ⁉」

　思わず白目を剥《む》く、殿下の前で。背中に走る激痛が意識を刈り取りに来た。歯を食い縛り、意志の力で必死に抗う。

「ちょっ　大丈夫ですかっ⁉」

　尻尾《しっぽ》を揺《ゆ》らし、慌てて駆け寄る。もちろん、大丈夫ではない。今にも意識が飛びそうなのだから。膝に手を着き、波が引くまで耐え忍ぶ。

　金髪碧眼《きんぱつへきがん》の少年は、テテュスに気安く触れたりはしない。傷に響くのを心配しているようだ。

「申し訳ありません。僕が突然来たばかりに……」

　しおらしく、俯《うつむ》いた影が揺れる。純真無垢《じゅんしんむく》な仕草《しぐさ》を前に、ストロベリーブロンドの巫女《みこ》は居た堪《たま》れない。

　テテュスは息を吸って背の痛みを呑み込み、短く息を整えた。

「どうか、顔、上げて」

　少ない言葉を、辛うじて絞《しぼ》り出す。

「貴方を、守れてよかった」

　微笑を湛(たた)え言葉は少なく、芯は固い。

　こうなったのは、自らの意志に拠《よ》るもの。気に病まなくて良いと、眼差しと笑顔で訴え掛けた。

　しかし、ダグアーラは痛みを堪《こら》えるように目を伏せ、唇だけが震えた。

「助けてもらった事は、本当に。感謝しても、し切れません……」

　テテュスの命懸けの献身に謝辞を向ける一方で、顔を曇らせる。言い淀《よど》む言葉が宙を舞う。

「……ですがそれは。僕が王族、だからですか……？」

　巫女に向けた顔が、今にも泣きそうだった。

　無邪気などではない。少年は、自分の立場に自覚的だ。地位の高さ故に求められる品格と振る舞い。それに葛藤《かっとう》する心痛が、僅《わず》かに垣間《かいま》見え気がした。

　他人の厚意を素直に受け取れないのは、悲しい事だ。

「いいえ」

　だからこそ。それは違うと、テテュスはハッキリと口にした。ダグアーラは潤んだ瞳を丸くする。戸惑う彼を、ベッドの縁に座らせた。

　目線を合わせ、ゆっくりと口を開く。

「かつて、私の命の恩人は私が、姉として慕っていました……」

　凛と背筋を伸ばし、神経の悲鳴にも怯《ひる》まない。今こそ殻の中で蹲《うずくま》る少年に手を差し伸べよう。あの人の恩に報いるため、強さを手に入れた。

「私は、貴方《あなた》が貴方《あなた》だから助けたのです」

「え――――」

　王族かどうかは関係ない。優しく指先で金髪を撫《な》でる。

「貴方が困っているなら、何度でも助けましょう」

　何より自分が、そうしたいから。そんな自分が理想だから。

　あの時。勝手に身体が動いた。ただ、それだけ。卑屈《ひくつ》にならなくていい。真剣な眼差しでダグアーラに訴えかける。

（ん？　これは、不敬に値するのか？）

　疑問を精査するため、テテュスは虚空を睨《にら》んだ。

　鼻をすする音が聞こえ、慌てて視線を正面に戻す。涙《なみだ》が溢《あふ》れる碧眼《へきがん》に肝《きも》を潰《つぶ》した。

「あり、がとう、ございます……本当に……っ」

　それから少年は、涙ながらに吐露する。

　ずっと「王族の一員」としての評価が付きまとい、苦しんでいた事を。

　王族だからこそ到達できた。どれだけの事を成してもそう言われてしまえば、ダグアーラは閉口せざるを得なかった。

　そうかもしれない。ずっと、自分で思い続けて来たから。

　不安から逃げるために更なる研究に没頭し、与えられた技術少佐という地位に固執した。王族ではない将校の座は、少年にとって一つの光明だった。

「だから。開発は、絶対に成功させたかったのに……」

　目元を拭い、言葉は嗚咽《おえつ》混じりになる。

（ああ。この子は――）

　後頭部に手を当て、テテュスは胸元に抱き寄せる。

　突然のことに、ダグアーラは尻尾を震わせ目を白黒させる。こういう触れ合いに慣れていないのが、手に取るように分かる。

「大丈夫です。あなたはまだ、挑戦できるのですから」

　生きてさえいれば、失敗は挽回《ばんかい》できる。まだ終わってない。涙ぐむ少年に、巫女は優しく諭《さと》す。心の重荷が、少しでも軽くなるように、と。

　そして彼の意志を感じ、抱擁《ほうよう》の腕を解いた。

「もう一度、飛びたいと思えるようになりました……っ」

　貴女《あなた》のお陰で。涙を拭《ぬぐ》ってはにかむ顔に、テテュスは目を細める。

「よかった」

　私も嬉しい。微笑むと、ダグアーラは破顔した。

　心地よい沈黙が、笑みを交わす二人の間で流れる。

「後でまた、来ても良いですか？」

　尻尾を振り、甘えたような上目遣《うわめづか》い。甘えを見せる、年相応な仕草が愛らしい。

　二つ返事で快諾すると、ダグアーラは手を振って部屋を後にした。

「ふうぅぅ…………」

　どっと額に汗が噴き出す。背中を駆け巡る電流が鬱陶《うっとう》しい。

　少年と入れ替わるように、薬を抱えたノーラが帰って来た。

「なにか、あったんですか？」

「まあ、少しな……」

　少女は不思議そうに首を傾《かし》げる。テテュスはその様子に苦笑した。

　運んで来てくれた回復薬を飲み干し、漸く背中の痛みから解放された。

「はあぁぁ～」

　絶対安静と通達されているので、うつ伏せでベッドに寝転ぶ。

　読書ができるくらいには痛みも感じない。ノーラの読み聞かせを断り、独り読書に耽《ふけ》る。

　一枚ずつ、ページを進める喜びを噛みしめ、顔を綻ばせながら文字に視線を落とした。