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折れた翼

　襲撃から一夜明け、ダグアーラはゲズゴール将軍の執務室に来ていた。

　肌着でも強化服でもない。多分に裾《すそ》が余った軍服姿で。半丈のパンツがあってよかった。

　沈むソファが、落ち着きを拒む。不安と苛立《いらだ》ちを、組んだ手の中で静かに押し潰《つぶ》す。

　屋外は号令の割声、報告書を読み上げた後に訪れるのは沈黙。

「そうですか。では、僕は二度も助けられた……」

　アハティアラ中尉《ちゅうい》に。同席する有角人(アントル)の女性秘書官から説明を受け、どうやって自分が保護されたのかを知った。

　襲撃時。護衛役のテテュスは、昼食のために席を外していた。ダグアーラを保護してから一週間。状況に変化が無ければ、気の緩みが出るのも頷《うなず》ける。そこを狙われたのは、相手が狡猾《こうかつ》だったという外ない。

「基地の被害は三名。内、二人は同一手口で殺害。他一名には意識回復後、暇《いとま》を出しています」

　秘密裏に配した監視《かんし》役をメイドに扮《ふん》して抹殺《まっさつ》する点からも、暗殺者の周到さが窺《うかが》える。

　遠征の準備に追われる基地内は慌《あわ》ただしく、何とも間の悪い話でもあった。少年は己の不明を恥じて謝罪。将軍はそれをやんわりと断る。

「現在、防諜《ぼうちょう》部門が敵を追ってます」

　心当たりはないかと、将軍から問い質《ただ》す事もない。王族、技術少佐。どちらの肩書きを狙ったのかが判然としない。刺客は情報の秘匿《ひとく》を徹底していた。

　襲撃の目的は不明。新たな情報もない。執務室周辺でも、軍靴《ぐんか》の往来が聞こえた。

「本当に、申し開きもございませぬ」

　少年の前に立ち、今度は戦傷著しい老将が深々と頭を下げる。

「顔を上げて下さい、将軍。貴方《あなた》の采配《さいはい》に、不満などありませんよ」

　実際、彼女を護衛に就《つ》けていなければ、ダグアーラは間違いなく死んでいた。将軍と中尉、二人のお陰で自分の命がある。これ以上は、望むべくもない。

　ゲズゴールが赦免《しゃめん》から頭を上げれば、それでこの話は終わり。少年の頭はすぐに別の関心事で埋め尽《つ》くされた。

（間に合わないなぁ……）

　諦念(ていねん)。腑抜(ふぬ)けた顔で、ぼんやりと虚空《こくう》を眺める。それもこれも、自分が搭乗(とうじょう)したばっかりに。挙句(あげく)、極秘の開発計画を白日の下に晒《さら》してしまった。急《せ》いては事を仕損じるとは、まさにこの事。

「はあ～……」

　ダグアーラは、頭を抱えて深く猛省した。

　部屋の中に、沈黙の帳《とばり》が落ちる。

「――――さて。それでは殿下。儂と共に、これからの話をしようではありませんか？」

「これからの？」

　少年は狐《きつね》につままれた顔を浮かべる。

「将軍。何をお考えで？」

　柳眉《りゅうび》を寄せる秘書官が懐疑《かいぎ》を口にする。それを前に、基地の主は不敵に笑みを深めるばかり。

「それで正直な話。殿下は飛翔型の開発を続けたいですかな？」

「勿論《もちろん》です」

　即答した。当たり前だ。空への挑戦は、翼が折れたくらいで諦《あきら》めたりはしない。

　理由なんて、一つしかない。

「僕は、竜機兵(ドラグマキナ)が好きだから」

　流れる魔力と嚙《か》み合う歯車、機巧《きこう》と術式で動く鋼鉄《こうてつ》の巨人。それはまさに人類の叡智(えいち)。先人たちが積み上げたそれらに、自らの手を加えてまだ見ぬ地平の先を切り拓《ひら》く。それを達成した時の感動と云(い)ったら堪《たま》らない。自分の生はこのためにあるのだと、その確信は今も揺《ゆ》るぎない。

　だからこそ。開発が難航している現状が、ダグアーラには歯痒(はがゆ)くて仕方がない。

「竜機兵(ドラグマキナ)にも、空を飛ぶ快感を味わって欲しいんです」

　雄大《ゆうだい》な蒼穹《そうきゅう》を掴《つか》み取る快感を。どこまでも広がる地平の先の景色を。たとえ心が無くたって、体験は記憶として機体に刻まれるから。

　自分は飛翔鎧(セラフィム)で、一足先にそれを味わったから尚のこと。そう強く想った。

（そのために、頑張って来たのに……）

　こんな所で終わりたくない。それが、ダグアーラの偽《いつわ》らざる本心だった。

「殿下のお気持ちは、分からなくもありません。ですが、事前の取り決めがあります」

「はい……」

　殿下。その呼び方に、ダグアーラは微《かす》かな苛立ちを覚える。

　技術少佐という地位は、自身が王族であればこそ。その現実を突き付けられるのが苦痛だった。

（わかってますよ）

　弱冠《じゃっかん》十三歳、未冠の王族には何の権限もない。

　それでも部下たちは、ダグアーラの才覚を認めた上で力を尽くしてくれていた。それだけは、間違いなかった。

　だからこそ悔しい。臍(ほぞ)を噛む想いで唇《くちびる》を引き結ぶ。

　ダグアーラが率いるスマド《特別魔導技術研究開発戦略室》は解散となり、人員は散り散りとなるだろう。それは既定路線。

　いかに将軍といえど、中央の人事に物申すのは明らかな越権行為。英雄の肩書きを免罪符《めんざいふ》としても、無理があるだろう。

　故に、少年に言質《げんち》を取る意図が判らない。

（本当に、終わりなのかな？）

　いまいち実感が湧かない。実際に刻限が過ぎてないのもあるだろう。

　魔術学院や王立の研究所でならば或《ある》いは。けれど、予算は付かない気がする。雀《すずめ》の涙が良い所だ。

「分かりました。殿下の熱い想い、このゲズゴールがしかと胸に刻みましたぞ」

　隻眼《せきがん》隻角の偉丈夫《いじょうふ》は、ドンと胸を鳴らす。豪快な笑みに勇気づけられ、いくらか溜飲《りゅういん》が下がる。

「何か伝手(つて)でもあるんですか？」

　期待を込めて尋ねるも、将軍は首を横に振った。

「なぁに、心配ご無用。この状況を最大限活用すれば、道も開けるというもの」

　茶目っ気たっぷりにウィンクすれば、少年の心に希望の火が灯《とも》る。

　まだ、諦めなくていい。老将の言葉に希望を見い出し、不安に押し潰されていた肺が軽くなる。

「まさか、将軍――」

「そう。そのまさかよ」

　ここへ来て、老将はニヤリと力強い笑みを浮かべる。他方、秘書官は顎《あご》を覆い床を睨《にら》む。

「まあ、開発が明るみになりましたからね……」

　逡巡《しゅんじゅん》の後、肩を落として嘆息《たんそく》する。彼女の台詞《せりふ》は耳が痛い。ダグアーラは視線を泳がせた。

「良いですか？　殿下。こうなった以上、途中下車は許されませんよ？」

　ソファの前にしゃがむと、真剣な表情で訴えかけて来る。本当に、後悔はないのかと。

「途中、下車……？」

　技術開発競争という名の暴走列車。各国の情報将校が巷間《こうかん》に入り乱れる現在。公国での飛翔型開発の情報は、瞬《またた》く間に大陸全土を駆け巡るだろう。或いはもう、広まった後なのかも。

「そうなるともう、他国も開発に乗り出すことは必至。寧ろ、国防の観点から総力を挙げて取り組むやも知れません」

　呆れ交じりの弁舌。ゲズゴールとダグアーラ。二人の翻意は見込めないと、開き直ったようだ。

「じゃあ――」

　状況が変わったとは、つまりそういう事――――

「途中下車の前に、まずは飛び乗らねばな。ガッハッハッハ！」

　豪快に笑う老将が頼もしい。触発されたダグアーラは拳を握って立ち上がる。

「よし……っ」

　一度は折れた鋼《はがね》の翼。けど、それなら直せばいい。

「今度こそ、飛ばしてみせる」

　窓の外に広がるのは、雨雲が一過した蒼穹。そこに拳を突き出した。

「では、直ちに会見を開き、号令を掛けねばなるまい」

　挙国一致の開発体制を。

「やっぱり、越権行為なのでは……？」

　終始笑顔の将軍とは対照的に、秘書官は胡乱《うろん》な眼差しを向ける。

「国体が王制といえど、民意を完全に無視などはできん。だからサーシャ、腹を括(くく)れ」

「仕方が無いですね……」

　サーシャは慨嘆《がいたん》するも、逃げ出すことは無い。覚悟は既に、定まっているようだった。

　まずは民衆を味方につけ、既成事実を作る。それが肝要だと、ゲズゴールは二人に説いた。

「では殿下、参りましょうぞ。機兵を空に飛ばすためにも、まずはしっかりと土台を作らねば」

「はいッ！」

　開発が失敗したのは、予算と人員、そして期間が短すぎたから。

　そこで逆転の発想。飛翔型の開発を発表し、口実に他国との技術競争を持ち出して開発の新体制を作る。

　国防に資するともなれば民たちの了解を得られ、反対派も民意を無下にはできない。

（さすがは歴戦の猛者《もさ》、ですね）

　機に聡《さと》く、決断と行動が早い。老境なれど、未だ衰え知らず。味方として、これほど心強い存在も稀《まれ》だ。

　秘書へ指示を出しながら、堂々と風を切って歩く大きな背中。

　遅れるまいと、ダグアーラは後を追った。

「その前に、是非とも挨拶(あいさつ)しておきたい人が居ます」

「ほぅ……？」

　訝《いぶか》しむ二人の視線が向けられる。しかし、少年が臆《おく》することはない。

　この、千載一遇《せんざいいちぐう》の好機をもたらしてくれた命の恩人。戦傷で伏せているのは百も承知の上。

　それでも一度、会っておきたい。テテュス・アハティアラとは、どんな人物なのか。ダグアーラは少し、興味が沸いた。

　改めてお礼をする意味も込めて二人に頼み、彼女の元へと案内してもらった。

　心なしか、足が軽かった。