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第０8話　宇宙英雄伝説０３　民主主義とバリアブル戦闘機編　－　11　－　テスト・パイロット候補

「あんたがチームのリーダーだってわけか。これからよろしく頼む」

　俺は出来る限り無難に挨拶を求めたつもりなのだが。

「何を寝ぼけたことを言っている？　ワシはまだ貴様がチームに加わることを認めたわけではないぞ？」

　何かわだかまりがあるのだろうか。妙にゴネてきた。

　鬱陶しいことだと思いながらも、仕方ないのでそのノリに付き合うことにする。

　何事も全てが順調にいくことなどありえない。その程度の常識はあるつもりだ。

「どうすればいいんだ？」

　ジョンを使ってゴリ押しすることもできるが、後々のことを考えると自然な形でチームに入れたらそれに越したことはない。

「お偉いさんが手を回したにしては素直じゃないか。だが、ワシのやる試験は簡単じゃないぞ？　それでも受けるつもりか？」

　半ば脅しのように聞いてきたが、俺にとっては脅しになっていない。

「もちろん。お手柔らかに頼むよ」

　俺は軽く肩をすくめながら言った。謙遜したというよりは本心だ。

　なにせ俺はこの宇宙におけるパイロット経験などない。

　それに、テストがどうあれ結果は同じだ。俺が試験に落ちたらその瞬間、このおっさんを解雇すればすむことだ。そのためにインレグレード社を買収したのだから。

「ふん。口の割には自信たっぷりな態度が気に食わんな。その態度が本物かどうか見極めてやる。ついてこい」

　そういうと、ゼセトは早足でビルを出ていく。

　俺はその後に続いた。

　それからちょうど一時間後。俺は宇宙空間にいた。

　軌道エレベーターを使いスペースポートについた後、そこからインレグレード社所有の小惑星に移動した。

　そこは開発機体の試験場になっており、民間機の侵入は制限された空間となっていた。

　小惑星内に作られた機体開発用のラポに案内された俺は、テスト・パイロットチームのメンバーに引き合わされる。

　男が二人と女が一人。

　ただ、三人とも猫科の姿をしており、俺と同じ人間タイプはいない。

「こりゃまた弱っちそうなのがやってきたもんだ」

　ニヤニヤと笑いながら一番大柄な男がまっさきに言ってきた。

「なんかお偉いさんの肝いりらしいから、あんまご機嫌をそこなうと、報酬減らされちゃうかもよ？」

　同じ様にニヤニヤと笑いながら女が言ってくる。

　顔は猫だが、体はひどく艶めかしい。

「おお怖い怖い。せいぜいご機嫌をそこなわないようにしなくちゃな」

　女の言葉を受けて、大柄な男が馬鹿にした態度を見せつけるように応じていた。