第17話：蝕まれる心臓
【イギリス経済ジャーナル Prospect & Pound 特集記事】
2024年12月号
スリランカ『ハンバントタ港』の悲劇から5年― 債務の罠と化した『海のシルクロード』
2010年、中国の巨大経済圏構想『一帯一路』の一環として、スリランカ南部のハンバントタ港は、中国からの巨額の融資を受けて、最新鋭の港として生まれ変わった。当時のスリランカ政府は「国家百年の計」と、その輝かしい未来を喧伝した。
だが現在、その港に、かつての活気はない。運営権は、融資の返済に行き詰まったスリランカ政府から、99年間という長期間、中国の国有企業に貸与された。港の管理職は、今や、全て中国人に取って代わられ、地元の労働者たちは、そのほとんどが職を失った。非中国系の船舶には、法外な港湾使用料が課せられ、地域の物流は、完全に中国の支配下に置かれている。
そして、最も恐るべきは、その港が、近年中国海軍の艦船の寄港地として頻繁に利用されているという事実だ。ハンバントタ港は、もはや、ただの商業港ではない。インド洋における中国の軍事的な橋頭堡へと、その姿を静かに変えつつあるのだ。
「我々は、港を売ったのではない。この国の未来を、売ってしまったのだ」
取材に応じた、職を失った元港湾公社の幹部は、そう言って、力なく俯いた。
編集長 Harold T. Wexford
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翌朝、スマホの着信音とともに陸は目を覚ました。港野千鶴からだった。
『高遠先生……！ やはり、あんたたちの言った通りだったよ！』
電話の向こうの千鶴の声は、怒りと悔しさで震えていた。
『始まったんだ。あからさまな日本人への差別的な扱いが……！』
千鶴は、堰を切ったように港の惨状を語り始めた。
『新会社の『東亜港湾管理』が新しい荷役のルールを通達してきた。一番儲かる、時間内に終わる楽な仕事は全部中国系のチームに優先的に回される。俺たち日本のチームには時間のかかる、危険で汚い仕事ばかりが押し付けられるようになった』
『休憩所もそうだ。一番広くて、冷暖房の効いた休憩室はいつの間にか「華東ロジスティクス社員専用」の札がかけられて、俺たちは隅にある、物置みてえな狭い部屋に追いやられた』
そのやり口はあまりに些細で幼稚だった。だが、その些細な嫌がらせが、長年港のプライドを支えてきた、ベテラン労働者たちの心を確実にじわじわと折っていく。
『……もう、何人か辞めちまったよ。「早期退職」っていう名のクビだ』
千鶴の声が一瞬途切れた。
『土田のおっさんなんか、40年も港で働いてきたのに...最後の日、更衣室で泣いてたよ。「俺の港じゃなくなっちまった」って』
千鶴の悲痛な報告を伝えると、美鈴は猛烈な勢いでキーボードを叩いていた。
電話が切れた直後、彼女はノートパソコンの画面を陸たちに向けた。
「……データがそれを裏付けています」
画面には東京港のこの三ヶ月間のパフォーマンスを示す、無数のグラフが表示されていた。
「『東亜港湾管理』が、第三埠頭の運営権を掌握してから、三ヶ月。見てください。コンテナ一隻あたりの平均荷役時間は18%も増加。一時間あたりに処理される貨物の量は逆に12%も低下しています」
「効率が落ちている…？ 最新のシステムを入れたんだろう？」
陸の疑問に美鈴は冷たい声で答えた。
「はい。だからこそこれは単なる経営の失敗ではありません。彼らの目的が港を効率的に運営することではない、という何よりの証拠です」
彼女はグラフの一点を指さした。
「彼らは意図的に経験豊富な日本人労働者を、現場から排除しているのです。たとえ、一時的に港全体のパフォーマンスが落ちたとしても。彼らは、経営者ではない。この港を乗っ取るためのオペレーションチームなんです」
美鈴は、別のグラフを表示した。
「さらに不気味なのは、このパターンです。中国船籍の貨物船だけは、以前より20%も処理時間が短縮されています。まるで、二つの異なるシステムが並行して動いているかのように」
その言葉にセーフハウスの三人は凍り付いた。
千鶴が報告した、現場の悲鳴。
そして、美鈴が突きつけた、冷徹なデータ。
その全てが、一つの恐るべき真実を指し示していた。
陸は、ホワイトボードに書き出された、あの「給食費の謎」を改めて見つめた。
あれはただの汚職ではなかった。綾小路たちが自らの息のかかった企業を使って、港の中枢に食糧を運び込む、独自の兵站ルートを確保するための布石だったのだ。
「……橘さん」
陸は静かにしかし強い決意を込めて言った。
「俺たちの戦い方を、変える必要があります。もはや、綾小路雅人を都知事選で叩き落とす、なんていう悠長な話じゃない」
陸は窓の外の巨大なクレーンが林立する、東京港を睨みつけた。
「あそこで、今まさに職場を生活をそして誇りを奪われようとしている人たちがいる。俺たちは、彼らのために戦うんです。今、すぐに」
その声はもう迷いを振り切った、一人のリーダーの声だった。
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