筋肉無双～みんなはいつも俺に笑顔を向ける～

【6：結末と書いてコレカラと読む】

もはや、それは、一つの終着点だった。

一切の雑念が消え、すべてを忘れ、ただ身体を沈め、持ち上げ続ける。

ジョーも、ムーンも、お互いのことなどとうに忘れていた。

腕立て伏せサドンデス。

起き上がれなくなれば、その時点で負け。

肉体レベルが同等で固定され、純粋に精神のみが勝敗をわかつこの戦いで、

カウントが10000を超えるころ。

そこまでともに戦ってきた二人の身体が、完全に動きを止めた。

「……！！」

パイジィも、山賊たちも、息を呑む。

表情はまだ薄暗い森の中でよく見えないが、それでも眼だけはまっすぐ前を見つめている。

唇が真っ白になるほど歯を食いしばっているのがわかる。

ついた手の周りには既に血が滲んでいる。

始まる前に乾いていた地面は、ずいぶんと前に出尽くした汗が結晶化した塩と、血でぬかるんでいた。

腕の形もおかしい。骨などとうに折れているのだ。

いつの間にか夜は明けて、差し込む朝日に照らされる。

最後の一回。

相手が止まった以上、先にあと一回を出した方が勝つ。

デインが思わず叫ぶ。

「ムーンさん……！！あと一回で勝てる……勝ってくれ……！！！」

つられて、山賊たちも口々に叫ぶ。

みんな、地に伏したまま涙を流している。

それでも、ジョーの精神は強靭だった。

形のおかしい腕、動く道理のない腕。

既に疲労しきり、電気信号を受け付けない筋肉を、強大な意志で沈み込ませていく。

ギリギリまで沈み込んで、それでもなお、上り始めた。

「嘘だろ……このままじゃムーンさんが……負ける……」

それでもなお、ムーンは微動だにしない。

「……あ……！」

ジョーが、最後の一回を登り切るにつれて、朝日が射し込んでいく。

そうして、ムーンの顔が朝日に照らされたとき、みんなが理解した。

そこには、前を向いて不敵に笑う、ムーンがいた。

腕立て伏せの、起き上がった姿勢。

腕の骨ではなく、筋肉が硬直して身体を支えているだけの無様な姿。

そんな姿で、瞳孔の開ききった眼だけが、朝の光で煌々と輝いていた。

同時に、ジョーの腕が嫌な音を立てた。

その身体がついに支えを失い、地面に沈む。

「……ムーンさんの……負け……？」

うつむくデインに、ジョーが掠れ声で声をかける。

しかし、あまりにもか細いその声は、デインたちには届かない。

パイジィは駆け寄り、ジョーの口元に耳を寄せた。

それを、デインたちに伝える。

デインのひげ面の前に正面から立ち、堂々と顔を見て宣言した。

「ジョーさんが言ってる。この勝負は、相手より多く腕立て伏せをできた方の勝ちじゃない。先に沈んだ方の負けなんだと。最後までしぼりつくしてなお、立ち続けられた奴の勝利なんだと、最初に言っていた。」

「俺は最後の最後で沈んだ。だから、この勝負は、ムーンの勝ちだ、って」

デインはそれを聞き、驚いた顔をすると、

ややあって優しげな顔になり、ムーンに言った。

「勝ちましたね、ムーンさん」

全く意識のないムーンの口角が、誇らしそうに少しだけゆがんだ。

そうして、しばらく。

あまり嗅いだことのない匂いでムーンが目を覚ます。

固くなったパンをかじったとき、時折かすかに感じていた、香ばしく甘い本当のパンの香り。

貧民街で上から流れてきていた、体を包むように温かく食欲をそそるスープの匂い。

周りは簡易テントのようになっているようで、外からは談笑の声が聞こえる。

「良い匂い……」

起き上がろうとして腕をついたとき、鋭い痛みが身体を襲う。

バランスを崩したムーンは、そのまま倒れこんだ。

その音を聞きつけたのか、ひょいとパイジィが顔を出した。

「あ、起きたんですね。」

「お前……俺は……」

「まだ安静にしててください。ムーンさんはまだ動ける状態じゃないですよ」

「あの人……ジョーさんは？」

「ジョーさんの方はあの後30秒くらいで回復しました。ドン引きですね」

「そうか……じゃあ俺は、負けたんだな」

「いいえ、あなたは勝ちましたよ。」

「え？」

「”先に沈んだ方の負け”。ムーンさん、意識飛ばしても身体を起こしてたんです。」

パイジィはジョーの理屈を説明した。

ムーンはそれを黙って聞いていたが、ふと視線を落としたとき、重要な事実に気づいてしまった。

「……え」

「あ、そうですね、ごめんなさい。服を脱がせるのは私がやりましたから、心配しないでくださいね。」

「え、え、え」

「でも驚きましたよ、まさかムーンさんが――」

「――女性だったなんて。……まあ、お仲間の方はうすうす気づかれていたみたいですけど……」

「……終わりだ……俺……」

思わず敷いてある木の葉と草を集めたベッドに突っ伏してしまう。

……貧民街で生きるのは厳しい。

男でも力を持たなければ死ぬ世界で、女ならもっと舐められる。

だから、ムーンはこの秘密を仲間にすらずっと隠してきた。

幸い、スレンダーで隠し通せるくらいの体型だったのも大きかったが。

それが、それが、こんなところで露見するとは……

しばらくそうしていると、聞きなれた声がする。

「……パイジィさん、入ってもいいですか？リーダーの様子は……」

「ダメ。ムーンさんは女性ですよ、デインさん！心配なのはわかりますけど、あっち行っててください」

「うう……すみません……」

ぴしりと言い放つパイジィと、情けない声を出して引き下がるデイン。

ムーンが寝ている間にすっかり状況は変わってしまったらしい。

「すっかり仲良しになってるんだな」

「……あなたたちを許したわけじゃないです。でも……」

ぐう、とムーンのおなかが鳴る音。

「……私は、料理人ですからね。おなかがすいた人にご飯を作るのが仕事です。……ほら、冷めちゃいますよ」

ま、簡単なものしかできませんでしたけど、と言いつつ、

ずいずいと食器を押し付けるパイジィ。

木の器のスープからは香ばしい湯気が出ており、早く飲んでくれと身体がせがむのがわかる。

ムーンの腕は動かないので、パイジィがパンをちぎって口元にはこぶ。

もっちりとした焼きたてパンをちぎり、スープに浸す。

一口。パンの柔らかな甘味を、スープの塩気が引き立てている。

嚙みきるまでもなくほろほろと崩れるそれは、味をしっかり味わう前につい飲み込んでしまった。

二口、三口。

黙って食べ進める。

「……美味しいですか？」

優しく聞いてくるパイジィの声。

パンを飲み込む。

頬を伝う涙の理由はなんだろう。

返事をしたくて声を出そうとしたが、何も詰まっていないはずの喉からは、嗚咽のような音が漏れてくるだけだった。

「……ごめん、な……さい……」

それだけ言うと、ムーンは泣き始めてしまう。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

パイジィは、ただ、それを黙って聞いていた。

と。

外からそんな空気をぶち壊す会話が聞こえてくる。

「スゲェ……！！ジョーさん！！！何やってんすか！？」

「トレーニングだ」

「に、人間の動きじゃねえ……アンタ、タコかなんかなのか……！？」

「柔軟性はケガをしないようにするのに必須だからな」

「そういうことを言ってんじゃねえんだけど……うわ！！！なんだその動き！！気持ちわりぃ！！」

焚火の火で影がテントに映るが、明らかにその影の動きはモンスターである。

ぎゃあという悲鳴に、笑い声。

ムーンとパイジィは思わず顔を見合わせて、笑い合った。