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決戦

城の中には近衛団と騎士団の部屋が東西にあり、騎士団長室の執務室で団長が机の書類を読んでいた。

それは団員すべての経歴書である。

多数の団員を束ね、膨大な人数になるので過去を遡るのが一苦労であった。

すると執務室のドアを叩く音がした。

コンコン。

副団長のアイザックが入ってきた。彼は五年前に騎士団に入り、実力でここまで上り詰めた男だった。

俺とは違い男爵家の次男だ。

彼は机で見ていた書類に気がついた。

「どうかされたのですが？」

「いやなんでもない。調べ物と一緒に整理をしようと思ってな」

机にちらばる書類を集めて引き出しにしまった。

そして俺たちは、落ち着かなかった城内の話になった。

三日前の深夜、王太子が近衛団長たちとお戻りになった。

無事に帰還されたことを喜び、昨日俺たちは皆と部屋で飲んだ。

そして少し前に王太子に呼ばれたばかりだった。

アイザックは呼ばれた事について話があるのかと思ったのだろう。

机の前で立っていた。

「アイザック話がある」

ソファに座れと促し、彼は向かいのソファに座った。

「来週、王太子の帰還祝いで夜会を特別に行うことになった。そのため警備の配置を検討する」

二人で城の図案から人員の配置を話し合った。

しばらくすると近衛団長が執務室に訪れた。

「執務中だったか、では戻ろう。」

だがアイザックとの話はもう終えるところだったので、

「いや、もう終えるから入ってくれ」

そう伝え、部屋の中へ通した。するとアイザックはすっと立ち近衛団長に礼をした。

「いえ、団長と話は終わりましたので、問題ありません。私は当番がありますのでこれで失礼します」

そういい部屋を出た。

近衛団長はずっと彼が部屋をでるまで様子を見ていた。

近衛団長と俺は幼なじみだった。

俺の家は貴族ではなく商家で、近衛団長は伯爵家出身だった。

なぜかうまがあい、休みが合えばふたりで飲みにいく仲だった。

「守(・)備(・)は(・)ど(・)う(・)だ(・)」そういって真剣な眼差しを俺にむけた。

「あぁ、とりあえず話した。まだ信じられない」

「そうだな、可(・)愛(・)が(・)っ(・)て(・)いたしな。俺だって信じられない」

夜会当日

俺は結局残った。留学期間が終わるまで残ると自ら決めた。

夜会が行われるホールは、城の中で二番目に広いホールで庭園に隣接する。

庭園側のドアは全て取り払われて、庭園と一体となっていた。

城内の警備は、強化されているのがよくわかる。

庭園の警備はルークと騎士団長が指示し、城内は近衛団長が指示していた。

ルークはいつものように黒の上下を着ていた。彼は俺に通りすがりに声をかけた。

「殿下は帰国されなかったのですか」

「ああ、最後までいようと思って」

「そうですか」

「この間はすまなかった」

「いえ」

ギクシャクした話だけでその場を後にした。

その後、それしか会話をしなかったことを後悔した。

しばらくすると馬車が止まり始め、招待状をもらった貴族達が続々とホールに入ってきた。

ホール内に続々と煌びやかな人たちで埋まっていった。

今回は特(・)別(・)なため厳選された貴族たちが招かれた。

ホールに集まった貴族たちは王太子の姿を見て喜び、ホールが歓喜に沸き、華やかに夜会が始まった。

夜会の終わりが近づき、貴族たちがホールを後にしはじめた。

そのとき、庭園からガサガサと音がした。

それに気づいたルークと騎士団長は、すぐに近衛団長に連絡し、近衛団長は王太子と俺たち、まだ残っていた貴族たちを安全な場所に誘導させた。

闇の中から、黒い外套を頭まで纏う数人が向かってきた。

外に配置された騎士団長、団員、ルークが賊と向かい合った。

すると賊のひとりが言い放つ。

「やはりおまえか、生きていたのか」

「やはりここから来たな。だからわ(・)ざ(・)と(・)情(・)報(・)を流してやった。知っているのは団長と副(・)団(・)長(・)だけだからな」

そういってルークは賊の中で一番後ろにいた者を睨んだ。

賊たちの後ろにはアイザックがいた。

つまりアイザックはあ(・)ち(・)ら(・)側(・)だった。

警備の話合いをした際、庭園の一角だけわざと手薄にしておいた。

時は遡る。

騎士団長の俺は、早朝王太子の執務室に呼ばれた。そこにはすでに近衛団長とルークがいた。

昨夜は団員たちと飲んだので早朝が少し辛かった。

俺がソファに座ると直ぐに王太子が話を始めた。

「お前には辛い思いをさせるが、彼(・)に罠をしかける。あいつに情報を流せ」

調べ上げた結果、アイザックは俺たちを裏切っていた。

妹王女の遠乗りも、今回の夜会の警備配置も仲間に伝えていた。

そしてルークはその頭に向かいあった。

「ずっと隠れやがって、お前があの時死んでいればよかったのに」

「殺せ！」

暗闇の中で怒号と、剣があたる音が鳴り響く。

そして俺たちも応戦してようやくかたがついた。

団員たちが賊を縛りあげようとした時、ひとり俺の方に向かって走ってきた。手にはきらりと光る物が見えた。

アイザックが抵抗して逃げだした。そして持っていたナイフを俺の方に向かい、振り上げ、力いっぱい下ろした。

グサと鈍い音と共に誰かが倒れた。一瞬わからなかったが、俺に向けたナイフなのにその痛みがなかった。

するとルークが膝を突き倒れ蹲った。俺を庇いルークが刺された。

彼の右肩に刺さったナイフから流れる血が止まらない。

「早く、担架を！早くしろ」

「おい、ルーク！ルーク！」

「しっかりしろ！」

ルークを起こした時、俺の手にべっとりと鮮血がついた。

朦朧としたルークの眼が少し開いた。それは昔見たあの少女と同じ赤い眼だった。

直ぐに王太子がルークを城の王宮医務室に運ばせた。

血が止まらない。

ルークは黒い服を着ていたため、流れ出る血が服に吸収されてわからなかった。

読んでいただきありがとうございます。

ブクマもありがとうございます。

もうすぐ最終になります。

最後までお付き合いいただければ幸いです。