【捌】
鬼――おに、とは、猛るたましいである。
ひとの骨肉を喪ったかれが存在をつなぐすべは、ひととしての感情や記憶を捨て、荒ぶるままに悪鬼としてふるまうか、神として昇華されるか。
結果かれは、ひととしてのおのれを捨てきらなかった。さりとて陽のあたるところには、身をおく気にならぬ。今さら命の環にもどるなど論外である。
そうやって、ふらふらと陰なる場所をもとめてひとの世をさすらうこと数百年。いつのまにやら〝貧乏神〟などと称されることになったのだ。
すなわち、今でもかれは、ひとを捨てきらぬ。貧乏神の看板などうち遣ってしまいたいが、閑古鳥がさえずりをあげる暇（いとま）すらなく、年経るごとに商売は繁盛してゆくばかりだ。
目のまえに立つふたりの人間を眺め、郭公は、だれにともつかぬ憫笑を洩らした。
（ほんに……この世は変わらぬものであることよ）
いつからか、貧乏神の胸のうちには、飢えとは違う苦いあきらめがしこりとなって育っていた。神であればだれもが抱える虚無の小石は、知らずしらずのうちに、わずかに残されたかれの〝ひと〟の部分を、すこしずつ削りとってゆくようであった。
ふと。
視界のすみで、やわらかい形のものがうごいた。茶色い巻き髪からはみでる、白い耳がふたつ。
童形の狐神が、いたたまれず、こちらを覗こうと社の結界のぎりぎりまでつめ寄っているらしい。
貧乏神のにがい笑みが、ほろりと崩れた。
吐き出す息とともにそれを流すと、歳月の色に染まった、やぶれ団扇をひとつあおぐ。すると、白装束たちを凍らせていた風が、ふうわりと大気になじんだ。
「――おまえの失ったものなど、わずかなものさ」
本当に喪ったもののまえで、ひとはどれほど絶望し、体と心とたましいを削りとられるかを知っているから。
「真に貧しいとは、な。おまえたちの考えているようなものではない。物がない、金がない、食うものがないというのが貧乏ではないのさ。おまえのしなびた心が、まことの貧乏というんだ」
おのれの痛みを誇示したいのではない。理解がほしいのでもない。ただ――気づいてくれと願うのだ。あの痛みを味わうものは、あまり多くなくてよい。
あやうい淵にたつものは自業自得だ。だがその陰には、辛いとすら声をあげられないものたちがいる。そこにかれは、亡くしたものの影を見るのだ。
しずかな言葉は、しかし、目のまえのふたりには届かない。
「金に心など関係あるものかっ。金は、金。ただのものだ。詭弁を申すなっ！」
「そ、そうだ！ 難民の子どもたちのまえで同じことを云ってみろっ」
まるで次元の異なることを云いだす始末。
挙句の果てに、
「貧乏神め。どこまでもひとをたぶらかしおって……悪縁もろとも、この世から祓い清めてくれようぞ！！」
大見得をきるや両掌をあわせ、唸り声ににた詞（うた）を唱えはじめる。
ぴくり、と郭公の肩がちいさく震えた。
「高天原に神留り坐す 皇親神漏岐 神漏美の命以て 八百萬神等を神集へに集へ賜ひ……」
大祓詞（おおはらへのことば）だ。文字どおり、犯した罪と穢れの清浄を請う、神へ奉上の言葉。ながい年月で使われる目的が変わろうとも、国土に沁みついた韻律のもつ言霊（ことだま）は強い。
「……む」
貧乏神のからだから、急速に力が奪われていく。溜めこんだ陰の気が、祝詞（のりと）によって引きずり出され浄化されているのだ。
ただでさえ青白い顔から、ひとでないというのに脂汗が噴き出る。たまらず、ひざをついた。
「――おやめくださいっ！」
甲走った声とともに、ぱたたとやってきたのは白い狩衣を着た童神（わらべがみ）。
「このかたは、おまえたちの思っているような悪神ではありませぬっ」
「な、なんだ、貴様」
「……やめろ。動くなと、云ったはずだ」
祝詞はまだ続いている。ジャージ男は白装束の腕のすき間から錫杖を抜きとると、頭上でおおきく振りまわすようにして脅しをかけた。
「お、おまえもこいつの仲間か。だったら、ま、まとめて退治してやる」
とがった先端を、けものの耳のあるちいさな頭に突きつける。
「なにをなさるのですか！」
「へ、へへ。び、貧乏神をたおして、大金持ちになるんだ」
「お止めくださいっ！」
「うるさあああぁい……っ！！」
罵声とともに銀色の棒がしゃりんと宙に振りあげられ――――そこで、静止した。
「――なぜなのでございますか」
そのちいさな頭に、棒を下ろすことができない。重力に従うだけであるはずなのに、けして軽くないそれを持つ男の腕が、ぶるぶると小刻みに震えはじめた。
畏怖。
童子のものとしか思えぬ、つぶらな瞳が見上げる。
「なぜなのですか。なぜ、ひとは、いつもいつも耳を傾けぬのでございますかッ！」
かつり、と、叫んだ口から牙が伸びた。狐形の童子の体から、白くゆらめくものが天高くほとばしった。火焔ではなく熱でもなく、存在が発する力が顕現したもの。
それは、郭公の目にすら偉容であった。
（しかもこれは……――――）
一条の金が背を走る、まったき白におおわれた、しなやかなけものの躯（からだ）。とがった耳に長い口吻。両の眸（ひとみ）すら真珠の光沢を放つなか、ぞろりと牙のならぶ口からのぞく、鮮烈な赤。
そして、なによりやわらかにうねる体の先には、まさに焔（ほむら）のごとく裂けた白い尾がここのつ、禍まがしく揺らめいていた。
