貧乏神さまと小ギツネこん

本編

【拾壱】

　記憶がはっきりとはせぬのだが、あの青年は、かつて〝こん〟を大岩に封じた法師の子孫であると同時に、もとをたどれば同族の血を引いた一門の末裔であるらしい。

　そのあたりの事情が曖昧なのは、封じられてしまった過去のせいか、はたまたあやかしであることを捨てたせいなのかはわからぬ。こんは、ぼんやりとした記憶のかけらを頭のすみからとり出し、またそれをぼんやりとしたまま、そっと同じところにおさめた。

　青年はよく動く。ひとの身のまま宙を舞い、片手にひとりずつ人間を摑みなおしたと思うと、ぽいぽいと地面にほうり投げ、あっというまに羂索（けんじゃく）で縛りあげてしまった。ふたりの人間は目を見開き、口をあんぐりと開けて宙をあおいだまま、心をどこかに飛ばしてしまったようである。

　闇色のコートを帳（とばり）のようにおおきく広げ、青年がこなたにやってきた。

　こんは、ひとふさに戻った尾がふくらませて全身をぴりりとさせたが、かれはなめらかな仕草でアスファルトの上に片ひざをつく。

「それでは命婦どの。僕は、これにて失礼いたします」

「あ、あの……その。わたくし、は」

　目線だけで人間たちをうかがえば、心得たようにほほ笑みがかえる。

「お気になされませんよう。あれは自業自得というものですから。同業者の責任をもって、僕がしかるべきところへ連れてまいります」

「ですが」

「命婦どの――いえ……金毛九尾御氣津之命（こんもうここのおみけつのみこと）」

　語をさえぎって呼びかけられた名に、色を失っていた狐神のまるい頬が、わずかに赤味を帯びた。

　青年は、ふところからとり出したちいさなものを、こんの両手にそっと載せる。

　砂と埃によごれ、異臭をはなつ饅頭――ひとの供物。

「僕はさきほど、あなたがこの祈りにかえした言祝ぎを聴いておりました」

「……」

「ひとに添うことを選んでくださったその御心を、信じております」

「……はい」

　では、と一礼し、青年は、郭公へも深ぶかと頭を下げて立ちあがった。縛られたふたりの人間をつつむように漆黒のコートをひるがえしたと思うや、そのまま昊天の彼方へ飛び去ってゆく。

　遠くちいさくなる黒い影をまんまるの目で追い、こんは、ぽつりとつぶやいた。

「……あのかたは、ひとだと思っておりましたが、天狗だったのでしょうか？」

「天狗というより蝙蝠（かはほり）だが……深く考えずともよい」

　ぱちりと団扇の鳴る音とともに、恬淡とした貧乏神の声がかえる。

「神が八百万（やおよろず）であるように、ひともまたそれぞれさ」

　その声に、こんは、痩せぎすのうらびれた単衣をまとう神を見上げた。眠たげな目と、ようやく目線が合う。

「か、郭公どの。わ、わたくしは……」

「ひとが、にくいか」

　こんは、つぶらな瞳に浮かぶ透明なものを、ぐいと口を引きむすんでこらえる。

「――――おれは、ひとが、にくいよ」

「かっこう、どの」

　にくいと云うわりに、かれの目はやわらかくほほ笑んでいた。

「にくいと思うのは、期待するからだ。相容れぬと知りつつも、かたむく心を止められぬ」

「……」

「それはすなわち、いとおしいからであろうな」

　こんの両目に、こらえきれない熱情がぶわりと湧いてきた。

「わ、わたくしも……っ、ひ、ひとが、にく……く、いとおし……ひくっっ」

「泣くなよ、ばあか」

　こつり、とたてた団扇のほね（・・）が、両耳のあいだに落ちる。こんは、うっと声を詰め、またもぽろぽろと涙をこぼした。

「そ、それなのに、わたくしは、なんてあさましい……っ」

「そうさな。あいつらも良い薬になったであろうよ」

「で、ですが、ひとを殺めようなど……か、神がすることではありませぬ」

　しょぼくれ、うつむき、両ひざを几帳面にたたんで嗚咽する狐神を、郭公は怪訝そうにながめた。

「そうか？　神は祟るものだ。善のみを与えるものではない」

「しかし……っ」

「ひとは、神の子のようなものさ。甘やかせてばかり、とはゆくまいよ」

「子は、いつくしむものでございます……！」

「腹が立つものさ」

　真っ向から否定され、こんは濡れた目をぱちぱちさせて閉口した。

「生意気で、世間知らずで、依怙地で、臆病で、癇癪もちで、わがままで、腹の立つ生きものだよ」

（――云われてみれば、たしかにそうかもしれない）

　思いあたるいくつものことに指を折り、納得しかけたおのれに気づいたこんは、あわててけものの耳のある頭を左右にうちふるう。

「そのとおりであろうに」

「ですが、どんな子でも守り、育てるのが親のつとめでございますっ」

「生真面目だな、おまえは」

　郭公は、やぶれ団扇を童神に差し出すと、その縁（へり）に手のひらの異物をひょいと載せかえる。ぽいと社のほうにほうり投げれば、木陰からあらわれた人面をした黒い虫たちが、わらわらとたかってあっという間に喰らいつくす。

　こんな時世にもまだあやかしが残っていたのかと、感心してこんが眺めていると、郭公が言葉をついだ。

「なあ。ひとはなぜ、こうもいびつで未熟なのだと思う？」

「未熟、で、ございますか？」

「おれは……な。ひとを創りたもうた神が、未熟だからだと思うのさ」

　不遜にも聞こえる発言に、貧乏神はうすい唇のはしをひん曲げ、悠然とほほ笑んだ。

「子は、親に似ると云うだろう？」

「似て、おるのでしょうか？」

「似ているさ。生意気で、世間知らずで、依怙地で、ときに間違いを起こすのよ」

「……」

「心あたりがあろう？」

　またも潤みがかる瞳を空にのがし、こんは、ぐいとへの字に口を結ぶ。

「なあ、こんよ」

「……は、ぁい」

「間違ったことはよくない。だが、許すことは必要だ。おのれが完璧でないのなら、なおさら、な」

「あい」

「ひとを許してやれ」

「あい……」

「そうしたらおまえも、おまえを許してやれ」

　その一言に、ついに決壊したこんの涙腺は当分のあいだ修復されることはなく。

　おいおいと地面に伏して号泣する童神の情けないすがたに、またも、男の口から洩れたため息がひとつ、夏空の熱に溶けるのだった。