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今日と明日の間で。

　夕方になり、水族館を後にする一同。

　本当は、みんな帰る方向はバラバラだったが、男子はパートナーの女子を最寄り駅まで送り届けることになった。

「じゃあ、また明日な！」

「みんな、気を付けて！あと男子！送り狼になっちゃえ！」

　茶髪ギャルの理玖(りく)が、男子たちをけしかける。

　隣では、短髪男子の修二(しゅうじ)が笑っていた。

　それぞれの帰路に着いてゆくカップルたち。

　みんな、理玖と修二に手を振って、電車の駅の中へと入って行った。

　理玖の家は、電車ではなくバスによる帰路だ。

　帰り道が全く違うはずの修二は、なにごとも無かったかのような顔をして、理玖の隣に並んでいる。

「じゃあ、俺たちも帰ろうぜ！」

「うん。帰ろう」

　理玖と修二は、バス停まで歩く。

　空では、雨雲の切れ目に、星が瞬き始めていた。

「今日、びっくりだったね～」

「ああ。まさか、ユータ氏とマサト氏が、ダブルで彼女持ちになるとは……」

「でも、本命の雛子たちがまだなんだよね～」

「あそこは、少しのきっかけで、一気に崩れると思うけどな！」

「言えてる！」

　ふたりして、バカ笑いをしながら、広い国道の端を歩く。

　カップル練習の時間は、もう終わり。

　ふたりは、もう手を繋いでいなかった。

「なあ、理玖」

「うん？」

「俺の彼女にならない？」

「ブフッ！」

　あまりにもド直球すぎる言葉に、咳込む理玖。

　修二は、理玖の背中を優しく撫でる。

「お、おい。だいじょうぶか？」

「ゲホッ、アンタのせいでしょうが！」

「だって、理玖のこと、いいなって思っちまったんだから、しょうがないだろ」

　正直なところ、理玖も修二を、彼氏にしても悪くないと思ってはいた。

　むしろ、彼氏になって欲しいとも思っていた。

　ただ、今の唐突な流れは、恋愛経験の無い理玖には、強烈過ぎるインパクトだった。

　修二が、思い立つ。

「あ、もしかして理玖、もう彼氏持ち？」

「い、いや、いないけど……」

「なら、俺のことあんまり好きじゃない？正直に言って」

「す、好きじゃないことないけど……」

「よかったー！じゃあ、脈はある？」

「あ、あります……」

　理玖の心臓は、破裂寸前だった。

　高速で脈打つ鼓動が、修二にも聞こえてしまいそう。

　顔から火が出そうなほど、身体中が熱くなっていた。

「よっしゃ！理玖は今から俺の彼女ね？」

「それがいきなり過ぎるんだってば！」

「だって、モタモタしてて他の男に取られたりしたら、最悪だし。

　俺、今までの好きな人、みんなそうだったから」

　理玖は、意外な事実に驚く。

　この直球男が、思い悩んでいる姿が想像できない。

「俺、中学までは、けっこう優柔不断だったんだよね。

　でも、それでいい事なんて何もなかったよ。

　みんなの行動が早すぎて、俺だけひとり置いてかれっぱなしでさ。

　一日出遅れたら、もう好きな人には別の彼氏が出来てたりしてさ。

　だから、即断即決することに決めたんだ。

　俺は理玖を、他の男に持って行かれたくない」

　修二は、理玖の手を握る。

「理玖。俺の彼女になって」

　理玖は、悩む。

　修二と付き合いたいかどうかは、それはもう付き合いたいに決まっている。

　だが、この場の空気に流されたまま、付き合い始めてもいいのだろうか。

　もっと、お互いに関係を深めてから、付き合うべきではないのだろうか。

　修二が言う。

　少し、寂しそうに笑って。

「無理なら無理って言ってな。

　そしたら、理玖の事は諦めるから」

　その瞬間、理玖の脳内に、修二の言葉がリフレインする。

『一日出遅れたら、もう好きな人には別の彼氏が出来てたりしてさ』

　理玖の心の中の、何かが叫んでいる。

　この瞬間を逃したら、次は無いかもしれないと。

　そして、修二はそのうち、別の女と付き合うだろう。

　チャンスなんて、常に千載一遇。

　二度目など、無いかもしれない。

　むしろ、一度もチャンスが来ないまま終わることだって、よくあること。

　修二は、理玖に手を差し伸べた。

　次は、理玖がその手を取る番だ。

　理玖は、覚悟を決める。

　選んでもらうための、覚悟を。

　そして理玖は、深く息を吸い込んだ。

　修二の手を、強く握って。

「修二。アタシのこと、大切にしてね？」

★

「辰巳(たつみ)！ボールそっち行ったぞ！」

「ＯＫ！」

　辰巳に向かって飛んでくる、サッカーボール。

　かなりの高速のパスだったが、難なく右足でボールを受け止める辰巳。

　梅雨の雨で湿ったグラウンドを、ドリブルで走り抜け、ゴールポストの端へとシュートを決める。

　手を伸ばしたキーパーが、微かにボールに触れるが、辰巳の蹴ったボールはそのままゴールネットを揺らした。

　サッカー部のマネージャーの女子が、タオルとスポーツドリンクを持って、辰巳に駆け寄る。

　マネージャーの女子は、学年で一番かわいい、長い黒髪の少女だ。

　辰巳は、スポーツ万能、成績優秀、おまけにイケメンというスクールカーストのトップの存在。

　幼馴染の彼女は一応いるが、関係なくモテるのだ。

　彼女の風祭(かざまつり)雛子(ひなこ)は、最近、なにやら怪しげなチャラ男と親しくしている様だが、少し突き放してやれば、どうせ辰巳に泣いて縋(すが)り付いてくるだろう。

　子供の頃からそうだった。

　雛子は、辰巳から離れられないのだ。

　しかし今回は、あのチャラ男との距離が必要以上に近い気がする。

　今日、水族館でのデート練習とやらで、一杯のソーダを二本のストローでふたり一緒に飲んでいた写真が、グループチャットで出回っているのを見た。

　それを思い出し、苛立(いらだ)つ辰巳。

（他の男とべったりしやがって）

　これは、おしおきが必要かもしれない。

　しばらくの間、雛子から話しかけられても無視しよう。

　そうすれば雛子は、誰が本当に大事なのか、思い知ることになるのだ。

　頃合いを見計らって、また反応してやれば、涙を流して喜ぶに違いない。

　なにせ、雛子は辰巳の事を、子供の頃からずっと愛しているのだから。

★

　翌日の月曜日の朝は、クラスの話題は、新しくできたカップルの話題で持ちきりだった。

　しかも、二組とも、ギャルとオタク男子という異色の組み合わせ。

　金髪ギャルの麗(れい)と、眼鏡男子のユータ。

　黒髪ギャルのナナミと、目隠れ男子のマサト。

　二組のカップルは今、クラスメイトの集団の中心となっていた。

「この組み合わせは、マジで意外だったわー」

「一番付き合いそうな遠野君と風祭さんは、何も無かったんでしょ？」

「ほら、雛子、彼氏いるから。一応」

「ああ、一応ね」

「あ、噂をすれば」

　そこに、鞄を持った純が登校してきた。

　純が、集団へと声をかける。

「お、やっぱりお前ら、囲まれてるな。

　そんな気はしてたけど」

「おはよう、遠野氏」

「おう、おはよう」

　ユータとマサトが、手を上げて純と挨拶を交わす。

　純も、手を上げて応えた。

　クラスのオタク女子たちが、純に詰めかける。

「ちょっと、遠野君。風祭さんと、ホントに何もなかったの？」

　その質問に、ドキリとする純。

　彼氏持ちの女子に本気の告白をしたなど、言えるわけがない。

　なので、純は嘘をついて誤魔化す。

「あるわけないだろ。彼氏持ちと何かあったら問題だぞ」

「えー、チャラ男のくせにー」

「チャラ男って言ったら、寝取りでしょ！」

「寝・取・れ！寝・取・れ！」

「お前ら……！」

　本来ならば軽蔑されるはずの行為を、なぜかやたら盛り上がって推奨してくるクラスメイトたち。

　こいつらの思考回路はどうなっているのだろうか。

　とは言えど、雛子にあれだけ愛を囁いた、純も純だが。

　すると、純の背後で物音がした。

　雛子の彼氏の辰巳が、登校してきたのだ。

　辰巳は、純を一睨みすると、自席へと歩いてゆく。

（あれ？雛子は？）

　辰巳は、いつも雛子と一緒に登校してくるはずなのだ。

　雛子が辰巳の手を取って。

　そして、少しの間を空けて、雛子がひとりで教室に入って来た。

　その顔は、涙を流さずに泣いているようだった。

　雛子の顔を見た純は、焦燥感に駆られる。

　ただごとではない。

　何かが起きていると確信する。

　純は、雛子へと駆け寄った。

「雛子、どうした？あいつと何かあったのか？」

「……なんでもないよ」

「雛子、こっちきて」

　純は、雛子の腕を掴み、教室から連れ出す。

　オタク女子たちがそれを見て、黄色い声援を上げる。

　辰巳も、何を考えているのかわからない視線で純を睨んでいた。

　廊下の端の、柱の陰に雛子を連れてくると、純は雛子の手に触れる。

　ふわりと、オレンジの香りがした。

「なんでもないわけないだろ。

　いつも彼氏と登校してくるのに」

「うひひ。純には誤魔化せないね」

　そう笑う雛子の顔は、苦悶の表情にも見えた。

「なんかね、今日の朝、一緒に登校しようと思って、家まで迎えに行ったけど、無視されちゃった。

　登校中でも、何言っても、私がいないみたいに、応えてくれなくて。

　だから今日は、ひとりで学校にきたの」

「……は？」

　それを聞いた純は、一瞬、頭が真っ白になり、さらに一瞬後、怒りが込み上げてきた。

　純が、何を引き換えにしても手に入れたい、雛子の気持ち。

　それを無下にする、雛子の彼氏が許せなかった。

　純は、雛子の手を取る。

　ビクッと反応する、雛子の手。

「純。だめ。今日は、デートの練習でも何でもないよ。浮気になっちゃう」

「じゃあ、今からデートの練習」

　雛子の手を、そっと握る純。

　やさしく、けれども、逃がさないように。

「雛子、好き」

「……もう、このチャラ男」

　赤い頬をして、純を見上げる雛子。

　その目には、涙が浮かんでいた。

　純は、雛子に顔を近づけて、囁く。

「何度でも言うよ。

　俺なら、雛子のこと、絶対に幸せにする」

「うひひ。うれしい。

　でもダメ。

　私の彼氏は、たっくんだから」

　それだけ告げて、雛子は純の脇をすり抜けていく。

　教室に戻る雛子の後ろ姿を見て、純はかける言葉が見つからなかった。