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今日だけは、何が何でも、幸せな一日にしてやる。

「雛子が俺の彼女になってくれて、すんげえ嬉しい。

　俺、雛子のこと大好きだから。

　世界で一番の幸せ者だ」

　純が雛子にチャラ男ムーブをかましていた時、純の内心は、荒れ狂っていた。

（うおおおいっ！

　大丈夫か、俺！？

　グイグイ行き過ぎじゃねえか！？

　これで嫌われたりでもしたら、立ち直れねえぞ！

　おふっ。緊張で吐きそう！

　お腹痛い！

　でもこんなチャンスは二度とないかもしれない！

　がんばれ、俺！）

「あ、あう……」

「ほら、練習なんだから、雛子も」

「わ、私も、純のこと、好き……」

（ヤッバ！かわいすぎ！

　えっ。なに、ちょっと期待していいの、コレ？

　心臓バクバクしすぎて痛い！

　ああもう風祭メッチャ好き！

　こいつを泣かせた彼氏マジゆるさねえ！）

　純の心の中では、様々な感情が大爆発していたのだった。

★

　純と雛子は手を繋いで、巨大な水槽を見上げていた。

「エイって、人間よりもデカいんだな」

「背中に乗ったら楽しそうだね」

　水槽の中には、給餌係のダイバーが、人間よりも大きな魚たちに群がられていた。

　その頭上では、何百もの小さな魚が、ひとつの巨大な群れを形成している。

　天井に光る照明が、水面の波に乱反射し、キラキラと輝くオーロラのよう。

　純と雛子は、しばしの間、海の中へと思いを馳せる。

「あ。雛子。写真撮らなきゃ」

「そ、そうだった」

　雛子が、デコレーションされたスマートフォンを鞄から取り出す。

　ちゃんとデートをした証拠に、ところどころで二人が一緒に写っている写真を撮影することが、今日集まったメンバー間の約束だった。

　健全な場所で遊んでいたことのアリバイにもなる。

　巨大水槽を背景に、雛子はスマートフォンのカメラを起動する。

「純、撮るよ？」

「おう！」

　スマートフォンの画面に写る、ピースサインをした純と雛子。

　撮影アイコンをタッチすると、シャッター音が鳴る。

「撮れた？」

「うん、バッチリ！」

　スマートフォンの画面の中には、頬を赤く染めた、笑顔のふたり。

　雛子は、グループチャットで他のメンバーへと写真を送信する。

　すると、すぐに他のメンバーの写真も返って来る。

　目隠れ男子と黒髪ギャルは、くらげコーナーで顔を寄せ合って撮影した写真。

　眼鏡男子と金髪ギャルは、アシカのショーを見ている最中。

　短髪男子と茶髪ギャルは、ふたりでひとつのソフトクリームを食べていた。

「純、見て。みんなも上手くいってるみたい」

「おお、いい感じじゃねえか」

　スマートフォンを鞄にしまう雛子。

　純が広げるパンフレットを覗き見る。

「次、どこ行こっか」

「そうだな……。

　あ、あれ飲まない？」

　純が指差した先には、ダイオウイカちゃんソーダなるドリンクが売っている。

「え、なにあれ！まさかダイオウイカ味？」

「いや、中身は普通のソーダっぽい。

　でも、ダイオウイカの触腕(しょくわん)の形のストローが、二つ付いてて、一緒に飲めるやつ」

　ドリンク売り場の写真には、カップに描かれたダイオウイカのイラストの腕から伸びたストローが、ひとつのソーダに二本刺さっている。

　雛子が、イラストを眺める。

「一つのカップでストロー二つって、アニメでよく見るやつだね」

「うん。一緒に飲もうよ」

「えっ？は、恥ずかしいよ」

「いいじゃん。今しかチャンス無いんだし」

　今しかチャンスが無い。

　その言葉に、ドキリとする雛子。

　きっと、彼氏の辰巳(たつみ)は、ソーダを一緒に飲んでくれないどころか、水族館に来てすらくれないだろう。

　純が、雛子の手を、そっと引く。

　海をイメージした青いネイルの、やわらかい手を。

「今だけは俺の彼女でしょ？」

「そ、そうだけど……」

「無理強いはしないけど、せっかくだから一緒に飲みたい」

「ん～、もう！このチャラ男！」

「へへっ」

　純がドリンク売り場へと向かうと、雛子も一緒に付いて来てくれた。

　レジカウンターの隣には、人間大のサイズの、ダイオウイカちゃんソーダのパネルが置いてある。

　女性店員が、純に挨拶をする。

「いらっしゃいませー」

「ダイオウイカちゃんソーダひとつください」

「ストローは二本でよろしいですか？」

「もちろん！」

　照れた雛子が、純の肩に軽くパンチをする。

　女性店員も、それを見て、くすりと笑う。

　ダイオウイカちゃんソーダを持って、小さなテーブルを挟んで、向かい合わせに席に座る、純と雛子。

「飲もう飲もう」

「ちょっと恥ずかしいね」

「俺、今、心臓バクバク」

　カップから伸びている二つのストローを、それぞれ咥える純と雛子。

　すると、鼻先が触れ合いそうなほど、顔が近づく。

　傍(はた)から見ていると、キスをしていると勘違いされかねないほど。

　純は、雛子の顔を、じっと見つめていた。

　マスカラでぱっちりと整えられた雛子の大きな目が、照明が反射して煌(きら)めいている。

　純が、咥えたストローから口を離し、呟いた。

「……雛子」

「なぁに？」

「雛子が、かわいすぎてヤバい」

「チャラい！」

　雛子が、純の肩を、またしても軽く殴る。

　当然、痛くもなんともない。

　その仕草がまた愛しくて、ニヤニヤと笑いが止まらない純。

　頬を赤く染めた雛子は、ストローを咥え直し、ダイオウイカちゃんソーダを飲む。

　すると、ダイオウイカちゃんソーダの爽やかな味が、口の中に広がった。

「え、なにこれ！美味しい！」

「ん？どれどれ」

　純も、改めてダイオウイカちゃんソーダを飲む。

「うおっ！うめえ！」

「でしょっ！？」

「これ、全国展開してもいいくらいじゃないか？」

「コンビニで売って欲しいよね！

　これ、みんなに教えてあげよ」

「雛子、写真撮ろうよ」

「うひひ。メッチャ恥ずかしい」

　ふたり一緒にストローを咥え、スマートフォンで自撮りをする。

　雛子が、『ダイオウイカちゃんソーダ、激うま！』とメッセージを添えて、グループチャットに送信した。

　すると、まっさきに黒髪女子からのチャットが返って来る。

　黒髪女子と、目隠れ男子が、顔を寄せ合った写真が添付されて。

『まだ、くらげコーナーでお喋り中なう。

　ダイオウイカちゃんソーダ、後で絶対飲む』

　次に、茶髪女子からの返信。

　マンボウの隣に立った短髪男子の写真付きだ。

　長身の短髪男子が両手を上げているが、マンボウはさらにそれよりも、一回り大きい。

『雛子たちもいい感じだね！

　こっちは、マンボウのデカさにビビってるよ！

　マンボウヤバい！』

　雛子は、それを見て笑う。

「うひひ。純、見て。マンボウ超大きい」

「え、マンボウってこんなデカいのか？

　これ飲んだら見に行こうよ」

「うん、行こう！」

　ふたりで一緒に、ストローを咥える純と雛子。

「顔、近くなるよね、これ」

「うん。そう思って買った」

「このチャラ男さんめ。確信犯だ」

　しかし、雛子は嫌がっている様子は無い。

　純の顔のすぐ目の前には、雛子の顔。

　もし、本当に雛子が彼女だったならば、どんなに嬉しいだろうか。

　なぜ、自分は雛子の幼馴染に生まれなかったのだろうか。

　そう思うと、いつも以上に、雛子の彼氏の辰巳に憎しみが積もる。

　ダイオウイカちゃんソーダを半分ほど飲んだころ、純は雛子に、意を決して告げた。

「雛子」

「ん？なぁに？」

「今日だけは、何が何でも、幸せな一日にしてやる」

「うひひ。それじゃ、私がいつも幸せじゃ……。

　ない、みたい……。

　じゃん……」

　目を伏せる雛子。

　純は、雛子の手を、そっと握る。

　それを、強く握り返してくる雛子。

　雛子は、顔を上げると、まっすぐに純を見つめる。

　少しだけ涙を浮かべた目で。

「……お願い。今日だけでいいから、幸せに、して？」

「もちろんだ。雛子は世界一かわいい、俺の彼女なんだから」

　純は、腹をくくる。

　チャラ男と呼ばれても構わない。

　勘違い野郎と呼ばれても構わない。

　間男と呼ばれても構わない。

　今日だけは、全身全霊を持って、雛子を愛するのだ。

「かわいいよ、雛子」

「うひひ。うれしい」

「雛子、だいすき」

「純、私も」

「一生、大切にする」

「私のこと、離さないでね？」

　純と雛子は、しばらくの間、手を繋いで、愛を囁き合った。

　ぽろりと、雛子の目から涙が落ちる。

　今だけの、時間制限ありの、恋。

　だが、ふたりの気持ちは繋がってしまった。

　明日になれば、また元通りにしなければいけないのに。

　明日からは、またただのクラスメイトに戻る。

　明日からは、また雛子の彼氏は辰巳なのだ。

　雛子は、そうじゃなければいいのにと、思ってしまった。

　そう、思ってしまったのだ。

　昨日、辰巳に電話口で怒鳴られた時に、茶髪女子から言われたひとことが、脳裏によみがえる。

『あーあ。もう知らない。

　雛子の彼氏は、これが最後のチャンスだったってこと、気づいてないね。

　雛子も、すぐにわかるよ。いや、すぐに自(・)覚(・)す(・)る(・)って言った方がいいかな？』

　ああ。

　これか。

　このことか。

　自覚、しちゃったよ。

　雛子は、自覚してしまった。

　彼氏に抱いている思いは、愛ではないと。

　いや、かつては、愛だったのだろう。

　しかしそんなものは、とうに枯れ果ててしまったのだ。

　現在、辰巳と付き合っている理由は、愛と勘違いしていた、ただの惰性(だせい)だ。

　付き合っているのだから、愛さねばならないと、思い込んでいただけ。

　そして今、新たな恋が芽生えてしまった。

　もしかしたら、今気が付いただけで、この気持ちは、とっくに育っていたのかもしれない。

　純と付き合えれば、きっと幸せな人生を歩めるだろう。

　だが、辰巳と別れるのが怖い。

　幼馴染だけあって、親同士も知り合いだ。

　外堀なんて、最初から埋まっている。

　そして、新たな恋愛に踏み込むのが、怖い。

　もしかしたら純の愛の言葉も、本当に今だけのつもりなのかもしれない。

　辰巳と別れたとしても、純に振られるかもしれないと思うと、胸が苦しくなった。

　環境を変化させる、あらゆる要素が、怖い。

　人生は、あまりにも不確定。

　ハッピーエンドは、確約されてなど、いないのだ。

　雛子は、自分の気持ちを振り切るように、スマートフォンの画面を見つめた。

　少なくとも、今日だけは夢を見よう。

　たとえ純が本気じゃなかったとしても、今日の純からの愛を、この腕いっぱいに受け止めよう。

　そして、明日からの現実を生きる糧にするのだ。

　雛子は、グループチャットの画面を開く。

　最後の一組である、金髪女子たちからのチャットが、一向に来ない。

「返信、こないね」

「何かあったのか？」

　すると、金髪女子から、ひとことだけのチャットが送られてきた。

『あの』

　そして、一つの写真が送られてきた。

　蕩(とろ)けた笑顔の金髪女子の頬に、眼鏡男子が口づけをしている写真が。

『アタシたち、ガチで付き合うことになりました！』

　それを見た純と雛子は、目を丸くする。

　そして、二人同時に声を上げた。

「ええええっ！？」