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「遠野君も弾けます！連弾でもいいですか？」（やりやがった！この女！）

　あの初めての連弾の日から、一ヵ月が経ち。

　放課後は、ほぼ毎日、音楽室で風祭とピアノを弾いた。

　隠れオタクたちのアニソン連弾。

　風祭(かざまつり)ギャル子は、いつもオレンジの香りをさせていた。

　一日だけ、オレンジの匂いがしない日があったので、聞いてみたら「今日は彼氏が友達と遊びに行くから会わない」だそうだ。

　風祭は愛しい人と会う日だけ、オレンジの香りをつけるのだ。

　ある日、音楽の授業中。

　夏休みが終わってすぐの頃に、クラス対抗の音楽コンクールがやって来る。

　そんな中、音楽担当の男性教師が、クラス全員に聞いた。

「そういえば、誰か楽器弾ける奴いないのか？」

　我が校の音楽コンクールは、基本的には合唱で参加する。

　しかし、楽器が弾ける生徒は、演奏をするのだ。

　純は、手を上げない。

　この音楽教師に、音楽室のピアノを弾かせてもらえるように許可を貰ったので、純がピアノに触れていることは、この教師も知っているはずだ。

　だが、まだ始めたばかりの初心者だと思われているのだろう。

　音楽教師からは、特に突っ込まれなかった。

　そもそも純のピアノは、人に聴かせる類のものでもなかったし、弾ける曲は全てアニソンだ。

　晒(さら)し物になるのは嫌だったので、その他大勢の中に溶け込むことにした。

　だが、クラスの中で、一人、手を上げる者がいた。

　風祭ギャル子さんだ。

　周りの女子たちが、驚きと共に風祭に尋ねる。

「えっ？雛子、ピアノ弾けるの？」

「うひひ……、実は弾けるのです！」

　照れ笑いをしながら、立ち上がる風祭。

　雛子というのは、風祭の下の名前。

　同じクラスの、風祭の彼氏も、怪訝(けげん)な顔をしている。　　

　しかし、立ち上がった風祭は、ピアノには向かわず。

　純を見つめていた。

　そして、こちらへと歩きだす。

　嫌な予感がする。

（ま、まさか……）

　クラスメイトの隙間を縫って、歩いてくる風祭。

　まるで、死刑を執行する処刑人のよう。

　純の目の前まで来ると、仁王立ちをして。

　満面の笑顔でクラス中に響き渡るように、叫ぶ。

「遠野君も弾けます！連弾でもいいですか？」

（やりやがった！この女！）

　純の秘密。

　重度のアニメオタク。

　アニメソングしか弾けないピアノ。

　それが今、暴かれようとしている。

　クラスメイトに知られたら、嫌だ。

　誰にも知られず、ひっそりと人生を楽しんでいたいだけなのだ。

　しかし、無情にも教師は純を指名する。

「なんだ、遠野、初心者じゃかったのか。じゃあ、連弾してみろ」

　目の前で、ニヤニヤとしている風祭。

　動けない純。

　こうなったら「ピアノなんか弾けないです」と嘘をついて逃れようか。

　しかし。

　風祭は、座って硬直している純の手を取る。

（えっ？）

　純の耳元で囁く風祭。

「遠野君。観念しなさい」

　耳に付けたカラフルなピアスが、眩しい。

　首元からは、オレンジの匂い。

　純の心臓の鼓動が大きくなる。

「お、お前……。彼氏が見てるぞ」

　風祭の彼氏が、こちらを睨んでいた。

　それはそうだろう。

　自分の彼女が、クラスのチャラい男子の手を握り、顔を近づけて内緒話をしているのだ。

「やきもち、焼いて欲しいから、わざとだよ」

「……俺をダシに使うなよ」

　純は、逡巡する。

　クラスメイトのみんなが、純に注目している。

　既に、実は弾けません、と言える空気ではなくなっていた。

　これ以上黙っていると、逆に変な期待感を持たせて、ハードルを上げてしまう。

（俺のピアノは、お前と違って、速いだけで大した腕じゃねえんだよ！）

　ならば、もうさっさと済ませてしまおう。

　オタクだとばれてしまうが、ここまで来たらもう隠し通せない。

　ならば、思いっきり公言してしまおう。

「わかったよ。行くから」

「うん！」

　元気に返事をする風祭。

　しかし、握った手は放してくれない。

　そのまま、ピアノまで引っ張って行かれる純。

　純は、恋愛とはかけ離れた意味でもドキドキする。

　彼氏よ、頼むから俺を恨まないでくれ。

　全部、お前の彼女が悪いんだ。

　純は。

　ため息をひとつ。

　深呼吸をひとつ。

　風祭に、伺(うかが)う。

「いつもの曲でいいか？」

「うん！遠野君、クラシックとか弾けないでしょ？」

「むり」

　風祭が、ピアノの左側の低音の場所へと座る。

　純の座る場所は、右側の高音の部分だ。

　純が、小声でつぶやく。

「最高速度で弾いてやる」

「うげっ。お手柔らかに！」

　純は、鍵盤の真上で、両手の指を広げて構える。

　今、大ヒットしているアニメのオープニング曲。

　この曲は、出だしだけはバラード調だ。

　純は、ゆったりと、軽やかに鍵盤を叩く。

　始まりの、バラード。

　だが、最初のバラードが終わると、すぐに高速の演奏に移行する。

　一気にスピードが上がる。

　ここからが、純の見せどころ。

　純の特技である、速弾きである。

　プリモの純。

　右手は主旋律を弾き。

　左手は伴奏を弾く。

　純の両手の全ての指が、高速で回る。

　クラス全員が、固唾を飲んで見守っている。

　速い。速い。

　鍵盤を叩く、指の嵐。

　そこに、風祭の演奏が入る。

　風祭は、額から汗を流し、必死で追いつこうとしていた。

（追いつかせねえよ！）

　本来は連弾とは、二人で息を合わせ、協力して弾くもの。

　しかし、純と風祭は、まるで競い合うかのように、両者とも激しく音を奏でる。

　だが、不思議なことに、二人の息はぴったりと合っていた。

　相手を蹴落とそうとするかのような演奏の合間に、ところどころ助け合いが入っている。

　純が左を見ると、しなやかな指先がハイスピードで鍵盤を叩いている。

　その指の爪は、この前は桜色だったが、今は深い青に塗られていた。

　クラスメイトたちは、目を皿のように丸くしていた。

　派手な見た目のチャラ男が、アニソンをピアノで弾いているのだ。

　しかも、異常な技術と熱意を持って。

　その熱に当てられて、微動だにできないクラスメイトたち。

　高速の連弾が、合わさる。

　二人の音が、大波のようにクラス全体を包む。

　そして、最後の弾き終わり。

　ラストの一音を、二人して力強く叩いた。

　静まる一同。

　だれも、しゃべらない。

　そこに、音楽教師の一声。

「いいじゃねえかっ！」

　途端(とたん)、クラスの半数ほどから、音割れするような、大きな拍手が鳴る。

　純は、ピアノの前で、ぐったりしていた。

「つ、疲れた……」

　風祭はクラスメイトのギャル友達たちにダブルピースで舌を出している。

　音楽教師は、純の間近まで歩いてきた。

「音楽コンクールの伴奏、お前らに決まり。他の奴らが歌うから」

「でも俺、アニメの曲しか知らないですよ？」

「ええ……？お前、趣味が見た目に全然合ってないのな……」

　そう、外見がチャラ男な純には、ピアノにアニメと、見た目と趣味が合っていないのだ。

「でも、いいんじゃないか？今の曲なら、だいたいの奴が知ってるだろ」

「まあ、そうだと思いますけど」

「じゃあ、やれるな」

　音楽教師は、強引に決めてしまった。そして、クラスのみんなへと向き直る。

「ああ、もし歌いたくない奴いたら、棄権していいぞ。その場合は、通信簿は３な」

　音楽コンクールの練習は、基本は放課後だ。

　すると、何人かが棄権の意思を示した。

　放課後は、部活に専念したい者。

　曲が気に入らない者。

　人前で歌をうたうのが、どうしても嫌な者。

　塾などの予定がある者。

　そもそも、音楽なぞ興味が無い者。

　しかし、結果として、クラスの三分の二が残った。

　こんなに残るとは思っていなかったのだ。

　男子の何人かが、ピアノ前でぐったりしている純に声をかける。

「と、遠野君。アニメ、好きなの？」

「うん。好きだよ。重度のアニオタです」

「その見た目じゃわかんないって！」

　男子たちが、和やかに話しかけてきた。

　授業中だというのにお喋りをしている純たち。

　音楽教師はそれを止めもせずに、何かを考えこんでいた。

　マニアックな話で、ピアノの周りは一気に盛り上がる。

　純は、アニメ趣味がばれるのを、極端に恐れていた。

　だが、実際に知られたところ、アニメ趣味の仲間が出来てしまった。

　こんなことなら、今まで苦労して隠してきたのはなんだったのか。

　もちろん、クラスの中には、アニメ趣味を気持ち悪いと思っている人間もいるだろう。

　音楽コンクールを棄権したメンバーにも、純に対し、不快な目線を無遠慮に送っている者もいる。

　だがそれは、そいつの心の中の問題なので、純が気にすることではない。

　逆に、クラスの半分以上が、純を受け入れてくれたことに、驚く。

　認められた。

　受け入れられた。

　こんな俺を。

　ふと、目の奥が熱くなる。

　目頭から、ぽろりと、一つの雫。

　誰にもばれないように、こっそりと制服の袖で拭った。

　だが、すぐ近くにいた風祭は、純を見てニヤついていた。

　たぶん、今の涙が見られたのだろう。

　その視線を振り切る。

　音楽教師が、純に話しかける。

「遠野。お前、あれだけ速弾きできるなら、思いっきり速く弾かせてやる」

「え？でもそれじゃあ、みんなの音楽がついて来れないんじゃ……」

「テンポは速くしないで、密度を上げる。僕が楽譜書く」

　なんだか、話が急速に進んで行く気がする。

　ピアノが趣味とバレて。

　アニメが趣味とバレて。

　速弾きが得意技で。

　まさか、人前で演奏することになるとは。

　演奏を人に聴かせたことのない純は、技術面よりも精神面が心配であった。

　ミスったらどうしよう。

　上手く弾けなかったらどうしよう。

　びくついていた純の背中を、風祭が思い切り叩いた。

「イエーイ！遠野君ひっぱり出し作戦、大成功っ！」

　衝撃に、咳込む純。

　こいつだ。全ての元凶がこいつだ。

　後ろを振り向き、風祭をじろりと睨む純。

　だが、風祭はニコニコと笑顔でいるばかり。

　恨み事でも言ってやろうかと思っていたが、その笑顔に毒気を抜かれてしまった。

　風祭は、彼氏の元へと駆け寄る。

「ねえねえ！どうだったぁ？私の演奏っ！」

「あ、ああ、いいと、おもう……」

「本当？うひひ……」

　たぶん、風祭は彼氏に、純粋に褒めてもらいたかったのだろう。

　彼氏の反応は、何だか歯切れが悪かった。

　彼氏の隣で、風祭が手を振って叫ぶ。

「がんばろーねっ！遠野君っ！」

　オレンジの香りが、ふわりと舞った。