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魅惑のルマ観光わくわくプラン③

　衝撃だった。

　他の全てが眼に入らなくなった。

　ただ、ひたすら彼女だけを見つめ続けた。

　心を奪われたのは、その美しさのためだけではなかった。もっと別の……魂の根幹に係わる何かを感じた。きっと彼女に出会うためにオレは生まれてきたんだ、そう実感した。

　エクシーヌ公女は、父親のカイロニア公の後ろに控えて、報奨金の入った袋を携えていた。そして、公が一人一人に直に労うと、彼女はその後ろから報奨金を手渡していた。

　オレは彼女の流れるような所作をひたすら見つめていた。

「おい、リデル！」

　隣にいたクレイが肘で、オレの腕を小突く。

「え、何だよ」

　公女から視線を逸らさないで、ぼんやりと答える。

「お前の番だぞ」

　我に返ると、公爵が困惑した顔で、オレを眺めていた。

「す、すみません」と頭を下げると、公爵は大声で笑って言った。

「公爵の前だからと言って、緊張することはない。気楽にするが良い」

　別に緊張なんてしてないけど。

「お前が、今回の勝利の立役者と聞いた。こんなに小さいのに立派なことだ」

　チビと言われて、カッとしたが、さすがに我慢した。

　オレが顔を赤くしたのを、恥ずかしさのためだと思った公爵は、気分を良くしたようで、続けて言った。

「まだ、ずいぶん若いが……お前、騎士になる気はあるか？」

　えっ、オレが騎士に……一瞬、甲冑を着た自分の姿が思い浮かんだが、隣のクレイをチラリと見て、口を濁した。

「あ、有難いお言葉ですが、少し考える時間をください」

「そうか、良い返事を期待している」

　さして、残念がる様子もなく公爵は側近に目を移した。公爵がオレから離れると、代わりにエクシーヌ公女がすぐ目の前に立った。

　なんて、表現したらいいんだ。

　美しいなんて、月並みの言葉は色褪せてしまう。その瞳に、オレが映っていると思うだけで、天にも昇る気持ちだった。彼女は優しく微笑みながら、報奨金の入った袋を手渡してくれた。袋を受け取る時、わずかに彼女の指に触れた。白く細い指は、滑らかで少し冷たかった。

　その瞬間、オレは稲妻に打たれたような衝撃を感じた。茫然自失になっていると、あろうことか彼女はオレに顔を近づけてきた。

　め、目の前に彼女の顔が……。近い、近すぎるよ！心臓のドキドキが止まらない。

「騎士になるなら、身だしなみには気をつけた方が良いぞ」

　美しいその顔をぎりぎりまで近づけると、屈託なく笑って、曲がったオレの襟を直してくれた。そして、風のような素早さで、オレから離れた。

　後には甘い香りが残った。

　気がついて振り向けば、公爵も彼女も既に退席していた。オレはもらった報奨金の入った皮袋を、黙って握り締めた。

　祝典が終わると、クレイが怒った顔で詰め寄ってきた。

「リデル！騎士の話、何で断ったんだ？」

「だって、手柄の原因がほとんどお前の戦いぶりのおかげで、オレのは偶然が重なっただけだし……クレイを差し置いて騎士になんてなれないよ」

「俺のことは気にしなくていい、せっかく騎士になれるチャンスだったんだぞ」

「それはそうだけど、気にしないなんて無理だよ……ずっと一緒にやってきたんだから」

「気持ちは嬉しいが、俺としては残念だな」

　クレイの反応は意外だった。奴なら、騎士なんかにならない方がいいと言うと思い込んでいた。

「でも、まだ断ったわけじゃないし……クレイがなれって言うんなら、オレ……」

「自分のことだ、自分で決めろ」

　そう言うと、背を向けて歩き始める。

　その態度に思わず、かっとなり叫んだ。

「わかったよ、俺が騎士になってから、謝ったって遅いからな！」

　今でも、この時のクレイの真意がわからないでいる。オレの気遣いが気に入らなかったのか、それともクレイに頼りすぎたことにうんざりしたのか。

　とにかく、クレイの態度に腹を立てたオレは、すぐに城に出向いて騎士叙勲を受諾しに行った。

　そして結果は、意外な結末に終わった。

　儀典省の役人の言い分は『そんな話は聞いていません』の一点張りだった。

　そ、そんなあの時、公爵は確かに言った、周りに聞いていた高官もたくさんいた筈だ。

　そう、祝典の時の話をいくらしても無駄だった。

　彼は言った。何か署名されたものがありますか？と。

　公爵の気まぐれだ、そんなもの……ある訳がない。

　オレは失意に落ち込みながら、城から出るしかなかった。

　その後どうやって歩いて帰ったか、よく覚えていない。

　とにかく無意識に捜したんだと思う。

　宿舎近くの傭兵達が集まる酒場でクレイを見つけた時、こみ上げてくるものが溢れそうになったけど、ぐっと堪えた。

　さっきの台詞の後じゃ、あまりに情けなさ過ぎる。

　けど、カウンターに座ったクレイはオレの顔を見ると、黙って横に座るように促してくれた。

　クレイは、オレの方を見ずに問いかけた。

「ヴォド酒、飲むか？」

「え、飲んでいいの。いつもダメって言うじゃん」

「飲みたい時もあるだろ」

「うん」

　オレは頷くと、俯いて涙を堪えた。

　クレイは何も聞かなかった。それが、かえって優しく感じられた。後で聞いた話では、ああいうのは貴族の気まぐれで、すぐに応じなければ反故《ほご》になるらしい。

「クレイ……」

　我慢しきれそうになかった。

　クレイはオレの頭を二度、ぽんぽん叩くと笑って言った。

「俺はお前の相棒だろ。気兼ねなんかすんな」

　オレは……声を上げずに泣いた。後のことは、酒のせいでよく覚えていない。

　それが一年前のルマでの出来事だった。