ヒトに非ず

変わらない美しさは自分じゃないとダメなんだ

　あれから３日間、自分はひたすら食糧を捕り、それを食べ、その日を過ごす、という生活を続けた。いや、続けられた、というべきか。少しずつではあるが捕れる食糧の量も増え、なんとか“生きていくための能力”を身につけられたのだろう。

　（母さん、自分はもう大丈夫だよ。母さんを失ったことは悲しいけど、ずっとこのままじゃいられないから…）

　そうだ、もう自分は、昔の自分ではない－。

　太陽は激しく大地を照りつけ、水が何よりも恋しくなってきた。そして自分は、あの場所へ向かう。少量の食事を持って。

　彼女はまだ来てくれているだろうか。それだけが不安で、そして、もし彼女がまだ来てくれていたら、という期待もあって、もう自分の頭の中はゴチャゴチャだ。

　（久しぶりだなぁ…ここも。少し前は毎日来てたのになぁ…）

　基本的には夜になれば暑さは和らぐものだ。でも今日はまだまだ暑い。…これはこの時期のせいなのか？それとも…。

　何かが、誰かがいる。気持ちが高揚してくる。まずなんて言おう…。長い間来れなくてゴメン、か？コレ、良かったら食べて、か？

　ザッ…という音の後、姿が見えた。…兄弟の姿だった。

　「あれ…？お前…」

　「え…」

　「１人か？…母さんは？」

　兄弟たちは母がヒトに捕まったことを知らない。

　「母さんは…ヒトに捕まったよ…」

　「は…？今なんて？」

　「だから…ヒトに捕まったんだって…」

　「お前…ふざけんなよ!!」

　耳の中まで響く怒鳴り声だった。兄弟も母のそんな最期を信じたくないのだ。自分に数分間、罵声を浴びせ続けて、兄弟は言った。

　「お前のせいだろ…？能無しのお前のせいで…」

　（確かに…それは…否定できない…）

　「なんか言えよ!!…この能無しがぁ!!」

　そう言って兄弟は、自分が持っている食糧に目を落とした。けむしを睨むような目つきで。

　「けっ！なんだそりゃ…貧相な食事だな」

　風の音も聞こえない、無音が少し続いた。その無音の空気を破ったのは、彼女だった。

　「あ…あれ…？…もしかして…」

　顔が急に熱を持つのがわかった。相変わらず、美しい緑色に変わりはない。

　（そうだ、まず謝ろう）

　そう思って動きだした自分より少し早く、兄弟が彼女のもとへ駆け寄っていた。何か話してる。それが何かまではわからないが…。兄弟が彼女のもとを離れて自分に近づいて聞いてきた。

　「お前…あの娘と知り合いなのか？」

　頷く自分。

　「チッ…お前はあの娘のことは諦めろ。お前じゃあの娘を幸せにできない」

　まるで兄弟から死刑宣告を受けた気分だった。諦める…？彼女を…？

　（彼女のおかげで生きる意味を見つけられた。彼女がいたから今の自分に“生きていくための能力”が多少なりともある。その彼女を…諦める…？）

　「それは…お前が彼女を幸せにする、という意味か？」

　「お前みたいな能無しに“お前”呼ばわりされる筋合いねぇよ」

　またこれだ…なぜ自分はいつもこうなんだ…？やっと食糧も捕れるようになって、彼女もまだこの場所に来てくれてて、彼女を幸せにするために頑張っていこうと思ってたのに…。

　「少し…彼女と話をさせてくれ」

　そう言って次は自分が兄弟のもとを離れ、彼女のもとへ向かった。

　「ひ…久しぶり…」

　「はい…」

　上手く言葉が出てこない。

　「ゴメン…長い間…来なくて…」

　「いえ…」

　彼女も前によく会っていた頃より言葉少なだ。

　（やっぱり…長い間来てなかったから嫌われたのか…）

　「君はいつもここへ…？」

　「はい…毎日…」

　本当に、本当に、後悔の念しか出てこない。彼女はあの、自分が彼女を幸せにする決意をした日から、毎日ここへ来ていたというのだ。自分はあの日の翌日に、母に決意表明をしてから、母を失い、一度もここへ来ていない。

　「本当にゴメン…いろいろあって…」

　「いえ、大丈夫です…！あなた様はあなた様で大変なこともおありでしょうし…。それに食事もあの人が少し持ってきてくれてましたから…」

　大きなショックを全身が貫いた。あの人とはもちろん、兄弟のことだ。自分が来てなかった間、少し前の自分と同じような時間を、兄弟と過ごしていたのだ。

　「そう…か…」

　その時やっと、自分が彼女のために持ってきていた食事の存在を思い出した。

　「コレ、さ…少ないけど…」

　そう言って彼女に食事を手渡した直後、自分は振り返って走りだしていた。

　恥ずかしかったのだ。何が？と問われると、上手く答えられないが、どうしようもなく、ただただ恥ずかしかったのだ。自分みたいな能無しの根性無しに、彼女を幸せにする、もはやそのために努力する権利すらない。そう思えて胸が痛かった。

　「あ…あの…！」

　彼女の戸惑いを含んだその言葉を背にして走った。もう、終わりなんだ…。

　「ハァ、ハァ…」

　足が、止まった。体力的な問題で、ではない。

　（彼女は、自分じゃないと、ダメなんだ）

　そんな言葉が、自分自身のどこかから聞こえてくる。でも、自分の声ではない。

　（諦めちゃ、ダメだ…。そりゃあ確かに、兄弟のほうが食糧を捕るのも上手で、彼女を幸せにできる確率は高いかもしれない。でも、それを決めるのは自分でも、兄弟でもない－）

　振り返って、彼女と兄弟のいる方向に向けて、今まで出したことのない大声で叫んだ。

　「明日ー！もう一度だけー！ここへ来てくれますかー!?」

　「何言ってんだ、能無しがぁー！」

　という、兄弟のこだまのような大声のすぐ後だった。

　「必ずー！必ず来まーす!!」

　「アハッ…ハハハ…」

　安心と、嬉しさを混ぜ合わせたような笑いをして、家路についた。とにもかくにも、これで舞台は整った。明日は兄弟も、もちろん来るだろう。

　なぜだろう、今、妙に、自分は生きている！という実感が沸いている。