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〜１０〜

　少ししてから、美咲さんがカレーをタッパーに入れて届けにきてくれた。なるべくいつもどおりに振舞う努力はしたつもりだったけど、それが上手くいった自信はなかった。

「あれ？」

　そう言って、美咲さんが真美の靴に気づいたときには、僕の心臓は口から飛び出しそうになっていたし「もしかしてお邪魔だった？」と耳打ちされたときには、危うく、ひっくり返りそうにもなっていた。

「どうしたの？」

　もし美咲さんにそう聞かれていたら、僕は本当のことを話し出していたかもしれない。でも、美咲さんは不思議そうな顔で「大丈夫？」と声をかけて、僕が首を縦に二回振るのを確認すると、何も追求せずに自分の部屋に帰ってくれた。

「別に、指名手配中の凶悪な殺人犯をかくまってるわけじゃないでしょ？」

　キッチンの影から僕と美咲さんのやり取りを見ていたらしい。僕がキッチンに入ってくるなり、真美はそう言った。

「だからだよ」

　僕は不機嫌に声を出して、椅子に座った。

「どういう意味？」

「ここに座ってる未確認生物と顔を合わせれば、指名手配中の凶悪な殺人犯も裸足で逃げ出す。ってことじゃない？」

「こんなかわいい女の子なのに？」

「こんなかわいい女の子なのに」

　同じ口調で言ってやると、真美は不満そうに頬を膨らませてから、ぺろっと舌を出した。

「失礼しちゃうわ」

　僕はため息をついた。

　確かに、父さんは真美のことが好きだったし、真美も父さんのことが好きだった。別に、それはそれでいいと思うし、文句を言うつもりはない。

でも、さすがにそれはないと思う。

　久しぶりだね。そう言って抱き合う二人を眺めながら、僕は思った。

「いやあ、本当に久しぶりだ。ええ、なあ」

「うん、おじさん」

　真美はそう言うと、父さんの胸から顔を離した。父さんも真美から離れると、うん、うん、と何度もうなずいてから、真美の顔をまじまじと見つめた。

「まさか夢でしたってことはないだろうな」

　真美は首を横に振った。

「私にも分からないの。でも、夢じゃないみたい」

「そうか。うん、そうか。なに、気兼ねせずにゆっくりしていくといい」

「ありがとう、おじさん」

　それは、順序を無視した、限りなく不自然なやり取りのはずだった。少なくとも、普通なら、死んだはずの人間が目の前に立っていれば、いきなり「久しぶり」とはならないはずだ。つまり、それはないだろと思いながら、父さんと真美のやり取りが、ごく自然なことで、それが当たり前のように見えてしまっていて、さらには死んだはずの人間に「久しぶり」とこの二人と同じように言ってしまっている僕は――。

　つまり、なんなのだろう？