ベッドのど真ん中に猫がいる同居生活

第6話 在宅勤務崩壊

　在宅勤務には、いくつか向いていない条件がある。

　ひとつ、回線が不安定なこと。

　ひとつ、生活空間と仕事空間の境目が曖昧なこと。

　そしてもうひとつ。

　猫が、いることだ。

「……よし」

　朝から確認していた資料を最後に見直して、俺は小さく息を吐いた。

　時刻は十時二十八分。会議開始まで、あと二分。

　今日はちょっと面倒な定例だった。

　こっちのチームだけじゃなく、別部署も何人か入るし、先週の障害対応の振り返りもある。発言自体はそんなに長くないけど、気を抜いていい会議でもない。

　ノートPCの角度を直す。

　イヤホンをつなぐ。

　マイクを確認する。

　資料のタブを開く。

　カメラは、まあ、必要になったらでいい。

　そして最後に、周囲を見回す。

「よし。エル、今日は静かにな」

　窓辺では、エルちゃんが外を見ていた。

　鳩の姿はないけど、警備業務は継続中らしい。こっちの声なんかまるで聞いていない顔だ。

「頼むぞ」

「……」

「返事くらいしろよ」

　返ってきたのは、しっぽの先が一回だけ動く仕草だった。

　不穏だ。

　でもまあ、今日は大丈夫だろうと思った。

　根拠はない。

　ただ、今日は大丈夫であってほしいという願望があっただけだ。

　会議が始まる。

　画面の向こうに見慣れたアイコンが並んで、いつものように一人が話し始める。昨日までの数字、今週の対応、次の作業予定。淡々と進む。今のところ平和だ。

　俺は必要なところだけ相槌を打って、画面の端にメモをまとめていく。

　リビングは静かだった。

　冷蔵庫の低い音と、外の車の気配くらいしか聞こえない。

　いい感じだ。

　これはいける。

　今日はちゃんと、何事もなく終わる。

　そう思った五分後。

　背後で、ぴょん、という軽い着地音がした。

　嫌な予感がした。

　振り向かなくても分かる。

　この気配は、たぶん、よくない。

「……」

　そっと視線だけ横に動かす。

　そこには、机の端に前足をかけて、こちらをじっと見ているエルちゃんがいた。

「おい」

　小声で言う。

　エルちゃんは目を細めた。

「だめ」

「……にゃ」

「だめ」

　画面の向こうでは、まだ別部署の人が話している。

　今ならぎりぎり大丈夫だ。こっちが発言するタイミングじゃない。

　だから、俺は片手だけでエルちゃんの胸元を押し戻そうとした。

　が、押し戻したところで、王様はそう簡単に引き下がらない。

　次の瞬間、エルちゃんはするりと机の上に飛び乗った。

「うわ」

　小声だったつもりが、たぶんちょっと漏れた。

　エルちゃんは迷いなくノートPCの前を横切る。

　画面の下半分が、きれいにつるんとした背中で塞がる。

「ちょ、ちょっと」

　俺は片手で猫を抱き上げようとする。

　その拍子に、キーボードのどこかに前足が乗った。

　ぴろん、と不吉な通知音。

　画面の隅に、小さく表示が出る。

　ミュート解除

「最悪」

　しかも、ちょうどその瞬間だった。

「田中さんのところ、インフラ側ではどう見ていますか？」

　呼ばれた。

　完璧なタイミングで、俺が。

　世界ってたまに、信じられないくらい性格が悪い。

「あ、はい、えっと」

　言いながら、俺は片手でエルちゃんの胴を支え、もう片手でキーボードのミュートを探す。

　でもエルちゃんは不服そうに身をよじるし、尻尾はマイクの前を往復するし、画面の向こうでは全員が普通に待っている。

　終わった。

　いや、終わってはいない。

　終わってないけど、かなり崩壊している。

「こちらでは、先週の障害については、主因としては接続先の負荷集中が……」

「にゃー！」

　エルちゃんが、会議史上もっともはっきりしたタイミングで鳴いた。

　俺は天井を見たくなった。

　画面の向こうで、誰かが一瞬笑いをこらえた気配がした。

　最悪だ。いや、まだギリギリ笑い話の範囲か。そう思いたい。

「すみません、猫が……」

「在宅あるあるですね」

　向こうの人がやさしく返してくれた。

　救いだ。でも救われきってはいない。

　俺はなんとかエルちゃんを抱え上げて、膝の上に降ろそうとする。

　しかし王様は納得していないらしく、今度はイヤホンのコードに興味を示した。

「それもだめ」

「にゃ」

「全部だめ」

　そこで、寝室の方から、かすかな足音がした。

「……なにしてんの」

　振り向くと、まるさんが立っていた。

　寝起きだった。

　大きめのTシャツに、まだ片方だけ変な方向を向いてる髪。目も半分しか開いてない。たぶん、今起きたんだろう。それなのに状況だけは一瞬で把握した顔をしていた。

「会議」

「見れば分かる」

「助けて」

「ひど」

　言いながらも、まるさんはすぐ近づいてきた。

　エルちゃんは一度だけそっちを見る。

　そして、さっきまでの抵抗が嘘みたいに、まるさんの腕にするっと回収された。

「なんでそっちは素直なんだよ」

「日頃の行い」

「その理論、この家で多用されすぎだろ」

　俺が小声で文句を言っている間に、まるさんはもうエルちゃんを胸に抱えたまま、こっちのマグカップを机の端へ寄せて、散らばりかけたメモ帳までまとめてくれていた。

　手際がいい。

　寝起きのくせに、妙にいい。

「続けて」

「え、あ、うん」

　まるさんはそう言って、エルちゃんの前足を片手で押さえつつ、もう片方の手で俺のノートの開いたページを見やすい位置に直した。

　そこまでやってから、静かに寝室へ戻ろうとする。

　エルちゃんは抱えられたまま、まだ不服そうだったけど、まるさんの肩に額を押しつけたあたりで、まあいいかと思ったらしい。

　俺は咳払いして、会議に戻る。

「すみません。改めてですが、こちらでは負荷分散の設定見直しを優先していて……」

　今度はなんとか、言葉がつながった。

　その後の十分は、ほぼ奇跡みたいに平和だった。

　エルちゃんの乱入もない。

　俺の声も震えない。

　画面の向こうの人たちも、誰も深く触れない。

　優しい世界だなと思う。

　でも同時に、助けられた直後の居心地の悪さみたいなものが、胸の奥に少し残った。

　会議が終わって、通話が切れる。

　画面から人の気配が消える。

　俺はそのまま、しばらく机に突っ伏した。

「……終わった」

　声に出すと、どっと力が抜けた。

　寝室の方から、また足音がする。

　今度はさっきより少しちゃんと起きた顔のまるさんだった。片手にはマグカップ。湯気が立っている。

「生きてる？」

「たぶん」

「はい、コーヒー」

「え、いいの」

「さっきのお礼、前払いでいい？」

「助けられた側が払うシステムじゃないの？」

　まるさんは笑って、俺の隣にマグカップを置いた。

　ちょうど飲みやすい温度にしてあるっぽい。そういう細かいところだけ、妙に現実的だ。

「エルちゃんは？」

「寝室でふて寝」

「自由すぎるな、あいつ」

「たつくんの会議、つまんなかったんじゃない？」

「娯楽扱いすんな」

　マグを手に取る。

　あったかい。

　そのままひと口飲んで、ようやく人心地ついた。

「ありがと」

「ん」

「助かった」

「珍しく素直」

「珍しくは余計だろ」

　まるさんは机の横に立ったまま、画面をちらっと見た。

　まだ共有したままの資料が残っている。

「大事な会議だった？」

「まあ、ちょっと」

「じゃあ危なかったね」

「かなり」

「エルちゃん、いいタイミングで鳴いたし」

「最悪の意味でな」

　思い出して、また少し頭を抱えたくなる。

　でも、まるさんは面白そうに笑っているだけだった。

「向こう、笑ってた？」

「ちょっと」

「よかったじゃん。場が和んだ」

「俺の犠牲で？」

「たつくん、そういう役まわり似合うよ」

「不本意だなあ」

　まるさんは椅子の背に軽くもたれた。

「でもさ」

「ん？」

「在宅って、そういうもんじゃない？」

「どういう」

「ちゃんとしすぎないっていうか。生活の気配がちょっと混ざるやつ」

「いや、混ざりすぎだろ。猫が主張強いんだよ」

「それはそう」

　そこで、寝室の方から、ひとつ短く鳴き声がした。

「ほら、呼んでる」

「反省してる声じゃないな」

「してないねえ」

　まるさんはくすっと笑って、寝室へ戻りかけた。

　でも途中で足を止めて、振り向く。

「次、会議のときは先に隔離しとけば？」

「言い方」

「王様のご機嫌次第だね」

「それ、一番あてにならないだろ」

　まるさんはまた笑って、今度こそ寝室へ消えた。

　ひとりになったリビングで、俺はもう一度コーヒーを飲む。

　机の上にはノートPC、散らばりかけたメモ、半分冷めた朝の空気。さっきまでの崩壊が嘘みたいに静かだった。

　でも、完全に元通りでもなかった。

　助かったことは間違いない。

　あのまま一人だったら、たぶんもっとぐだぐだだった。

　それなのに、助けられたことにうまく慣れない自分もいる。

　支える側でいる方が、たぶん楽なんだろうと思う。

　段取りを組んで、問題を整理して、対処法を出して。そっちの方が、俺には分かりやすい。

　でもこの家では、たまにそうじゃない。

　俺が崩れかけると、誰かが勝手に机を片づけて、猫を回収して、コーヒーまで置いていく。

　それが大げさでもなく、恩着せがましくもなく、当たり前みたいに行われる。

　当たり前じゃないだろ、と思う。

　でも、向こうはたぶん当たり前だと思っている。

「……やりにくいな」

　小さくつぶやくと、今度は寝室の方から、喉を鳴らすような音が返ってきた。

　エルちゃんか、まるさんか、あるいはその両方かもしれない。

　俺はマグカップを持ったまま、少しだけ笑った。

　仕事は仕事。

　生活は生活。

　ほんとはきっちり分けたいのに、この家ではたぶん、いつも少しだけ混ざる。

　そしてその真ん中には、だいたい猫がいる。

　次の会議までに、エルちゃん対策を本気で考えよう。

　たぶん無駄だけど。