警察庁特定未開領域犯罪捜査課

道頓堀ダンジョン連続暴行事件

05話 西永風花

　パトカーを借り、二人は被害者の少女が入院している病院へと向かった。

　車内は静かだった。

　同乗する伊月巳奈は、時折サイドミラー越に迅を観察している。その視線に気づかないふりをしながら、迅は窓の外を眺めていた。

　大阪市内の交通は相変わらず混雑していた。

　信号待ちの列。クラクションの音。どこにでもある日常の風景。だが、その日常の裏側で、少女は心を壊されていた。

「……被害者の、西永風花さんですが」

　巳奈が口を開いた。

「意識はあるんですが、反応がほとんどないそうです。医師の話では、自我が深く閉じ込められている状態だと」

「ええ」

　迅は短く応じた。

「それでも、会いに行く価値はあります」

　彼女の心が、完全に閉ざされているわけではない。

　迅の異能――「覚(さとり)」なら、その奥底に潜む断片を拾い上げることができるかもしれない。

　もっとも、それは迅自身にとっても重荷だった。壊れた心の中に潜るということは、その地獄を共有するということでもある。他人の苦痛が、そのまま自分の意識に流れ込んでくる。それは、異能を持つ者の代償だった。

　パトカーは市内の総合病院の駐車場に滑り込んだ。

　白い壁。消毒液の匂い。規則正しく響く足音。

　病院特有の静謐さが、迅を包み込む。

　案内された病室は、四階の奥だった。

　ドアの前で、巳奈が一度振り返る。

「本当に、大丈夫ですか？　医師からは、刺激を与えないようにと……」

「大丈夫です」

　迅は穏やかに答えた。

「私は何もしません。ただ、そばにいるだけです」

　それは嘘ではない。迅は彼女に触れることも、声をかけることもしない。ただ、その心の表層に浮かぶものを、静かに拾い上げるだけだ。

　ドアを開ける。

　病室の中は、静かだった。

　点滴の滴る音だけが、規則正しく時を刻んでいる。

　生きているはずなのに、この部屋には生命の気配がない。まるで、魂だけが抜け落ちた抜け殻を、機械が生かしているようだった。

　西永風花。高校二年生。

　一ヶ月前に失踪し、昨日、ダンジョンの奥で発見された。

　目は開いていた。

　だが、その瞳には何も映っていない。焦点が合わず、ただ虚空を見つめている。呼吸は浅く、顔色は蝋のように白い。

　迅はゆっくりと近づいた。

「西永さん」

　声をかける。反応はない。

　迅は椅子に腰を下ろし、少女の横顔を静かに見つめた。そして――意識を、開いた。

　異能「覚(さとり)」。

　相手の心を読む力。表層の思考だけでなく、深層に沈んだ記憶の断片まで拾い上げることができる。

　だが。風花の深層は、空だった。

　何もない。虚無そのもの。

　心の底に沈んでいるはずの感情も、記憶の断片も、何一つ残っていない。まるで、全てが抜き取られたかのように。

　迅は意識を戻し、額に手を当てた。こんなことは初めてだった。人間の心が、ここまで完全に空っぽになることなど。

　ポケットからスマートフォンを取り出し、七罪へ電話をかけた。

　数回のコール音の後、気だるげな声が返ってくる。

『んー。どうかした？』

「俺の異能を持ってしても読み取れない。お前なら視て何か分かるか？」

　迅はカメラを風花に向けた。

　スマートフォンの小さな画面の中で、七罪が目を細めている。数秒の沈黙。彼女は何かを見定めているようだった

『生気がないね。屍と同じ』

「ミイラになってないぞ」

『迅……漫画とか読みすぎ。生気というのは、人間の生きる意思を指すの。それが搾り取られた状態は、死んでいるのと同じ。ただ心臓と脳が動いているだけの肉塊』

「おい！」

　迅の声が、思わず大きくなった。

『――なに。怒鳴らないでほしいんだけど。私は聞かれたから答えただけだよ』

「……言い方があるだろ」

『そういうの私に期待しないでよ』

　迅は舌打ちをした。

　七罪はこういうやつだった。事実を淡々と述べるだけで、そこに感情を挟まない。それが彼女の本質なのだと、迅は理解している。だが、理解することと、受け入れることは別だ。目の前で心を壊された少女を見ながら、「興味深い」という言葉を聞くのは、どうしても腹立たしい。

「こんな状態は、ダンジョンではよくあることなのか」

『全くないとは言わないけど、稀なケースだね。私も数えるぐらいしか見たことがない』

「……そういう魔物がいるのか」

『違う』

　七罪の声が、わずかに低くなった。

『その状態はね……絶望と希望を繰り返された末の状態だよ』

「どういうことだ」

『そのままの意味。たぶん犯人の中にメンタリストがいる。絶望の中で希望を与えて、生気を搾り取る。人間の心を弄ぶのが上手い奴だ。……ああ、今回の犯人は実に興味深い』

　迅はスマートフォンを切った。

　七罪の最後の言葉が、耳に残る。「興味深い」。彼女にとって、この事件は観察対象に過ぎないのだろう。人間を知るための、材料。

「……蓮見さん？」

　巳奈が心配そうに声をかけた。迅は首を横に振った。

「大丈夫です。少し、同僚と意見の相違が出ただけなので」

　立ち上がり、少女の顔をもう一度見た。

　虚ろな瞳。

　失われた心。

　そして、どこかに囚われているかもしれない、他の少女たち。

「西永さん」

　迅は静かに言った。

「必ず、犯人を捕まえます」

　反応はない。

　だが、迅はそれでよかった。約束は、伝わっている。きっと。

　病室を出た後、廊下で迅は立ち止まった。

「他の被害者たちは、どうなっているんでしょうね」

　巳奈が呟いた。

「記憶の断片に、他の少女たちの姿があったそうですが……」

「生きているかもしれない」

　迅は答えた。

「西永さんが生きていたということは、犯人は被害者を殺していない。どこかに、監禁している可能性が高い」

「それは……」

「希望です」

　迅は振り返った。

「まだ、間に合うかもしれない」

　その言葉に、巳奈は小さく頷いた。だが、その表情には不安が滲んでいる。

　生きているということが、必ずしも救いを意味しないことを、彼女も理解しているからだ。

　パトカーに戻る途中、迅の携帯が鳴った。孔明からだ。

『迅くん、どうだった？』

「……厳しいですね。彼女の心は深く傷ついています。いや、正確には何も残っていない。完全に空っぽです」

『……そんなことが』

「ええ。七罪によれば、絶望と希望を繰り返された末の状態だそうです。犯人は、かなり手慣れています」

『場所の特定はできそうか？』

「難しいです。再生成で構造が変わっていますから。ただ、犯人の手がかりになるものがあるかもしれません。もう一度、現場を精査する必要があります」

『分かった。引き続き頼むよ』

　通話が切れた。

　迅は空を見上げた。薄曇りの空。太陽の輪郭だけが滲んでいる。

　人の心が壊れた瞬間を追う仕事は、いつだって気が重い。

　だが、それでも。迅は、前に進むしかなかった。

　犯人は、まだそこにいる。

　そして、他の少女たちも。

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