警察庁特定未開領域犯罪捜査課

道頓堀ダンジョン連続暴行事件

13話 結末

　地下室に、奇妙な静寂が満ちていた。

　荒蒔の死体が床に転がり、真琴が首輪のせいで動けないまま伏している。

　結衣は壁際に立ち、彩は七罪の前に立っていた。澪だけが、足の位置を微かにずらし、いつでも踏み込める姿勢を崩さない。

　彩は七罪を見ていた。

　先ほどまでの余裕は、まだある。だがその目の奥に、純粋な好奇心とは別の何かが混じり始めていた。

「ねえ、お姉さん」

　彩は言った。声は軽い。だが、問いの中身は軽くなかった。

「男爵以上はダンジョンから長時間離れられないのに、貴女ってば全国ふらふらしてるじゃん。なんで～？」

　澪は、その問いの意味をすぐには理解できなかった。

　魔人の階級と、ダンジョンという領地の関係。男爵以上の魔人はダンジョンを持ち、そこを守るために長時間離れることができない。

　他の魔人や探索者が侵攻してくる可能性があるからだ。騎士にはその制約はないが、騎士の実力は魔素を取り込んだ探索者と同程度に過ぎない。

　その論理を踏まえれば、彩の問いの意味は明確だった。

　七罪は、どちらにも当てはまらない。

　七罪は表情を変えず、ただ彩を見ている。

「騎士じゃないのは分かってるよ？　でもさでもさ」

　彩は続けた。その声に、初めて真剣な色が混じった。

「最低でも侯爵以上のはずなのに、どの大罪の匂いもしないんだよね～。おっかしいなぁ。貴女って何者？」

　地下室の空気が、微かに変わった。

　七罪は彩を見たまま、何も言わなかった。

「私がどの大罪持ちで、どの爵位に属しているか」

　七罪がゆっくりと口を開いた。

「本気で知りたがってないでしょう。本題に入りなよ」

　彩の口元が、ゆっくりと弧を描いた。

「興味はあるよ～？　でもまあ、本題はそこじゃなくってさ」

　彩は人差し指を一本立てた。

「お姉さん、皇帝の居場所、知ってるんじゃない？」

　その瞬間だった。

　七罪の表情が、ピクリと動いた。

　ほんのわずかな変化だった。眉の角度が、数ミリ動いただけかもしれない。だが彩はその微細な揺らぎを、逃さなかった。

　澪は七罪の横顔を見た。普段は何があっても動じない、あの表情が、確かに動いた。

「あー、やっぱり知ってる顔してる。隠せてないよ？」

　彩はくすくすと笑った。

「全国ふらふらしてたら、ダンジョンに縛られてる私たちよりずーっと情報入るもんね。皇帝って行方不明って聞いてたけど……ふぅん。なるほどねぇ」

　澪には、その「なるほど」の意味が分からなかった。

「私が皇帝を知っていると仮定して」

　七罪は言った。声は穏やかだが、その言葉には明確な境界線が引かれている。

「皇帝の居場所を知って、どうするつもり？」

「軛の解除鍵が欲しいんだよね～」

　彩は迷わず答えた。

「……軛？」

　澪が思わず声を出した。

　七罪は澪を一瞥してから、静かに説明した。

「魔人はダンジョンから出て地球上に現れる際、自由を縛るための枷が嵌められている。それが軛」

「そうそう、それそれ」

　彩は、まるで他人事のように言った。

「そのせいでさ～、私って伯爵なのに、外に出ると異能持ちの上澄み探索者程度しか力出せないんだよね。不公平じゃない？　ぐすん。かわいそうでしょ私」

　わざとらしく唇を尖らせ、目元をこすってみせる。明らかな、嘘泣きだった。

　澪は無言でそれを見た。

　彩の視線が、すっと澪へと向いた。

「あ、そっちのお姉さんもさ」

　彩の声が変わった。先ほどまでの軽さの奥に、底意地の悪い色が滲む。

「灰色だからって軛ないと思ってた？　あるよ？　ま、貴女の場合は人間であることが軛だから、どうやっても外せないんだけどね～。ざんね～ん」

　澪の息が止まった。

　外すことができない軛。

　その言葉が、澪の胸の奥に刺さった。魔人でもない。人間でもない。

　その境界線上に立つことが、澪にとっての「軛」だと、彩は言っている。そしてそれは、生まれ持ったものだから、永遠に外れない。

「つーか魔人と人間の混ざりもんって初めて見たんだけど。めずらし～」

　彩は澪をじろじろと眺め回した。まるで珍しい標本でも観察するかのように。

「魔力の質からして魔人の親は憤怒かな？　色欲の私たちですら子供なんて欲しいと思わないのに、よりによって憤怒がねぇ。しかも人間と。バッカじゃないの？」

　澪の中で、何かが弾けた。

　気づいた時には、澪は踏み込んでいた。怒りが判断を焼き飛ばし、体が先に動いていた。右の拳が彩の顔面へと一直線に向かう。

　その刹那。

　結衣が動いた。

　人間には知覚できない速さで、結衣が澪の横に出現する。細い指が、澪の首を狙って伸びる。触れれば、骨を折るだろう距離だった。

　だが、その指が澪の首に届くことはなかった。

　七罪が動いていた。

　いつの間にか七罪は結衣の隣に立ち、結衣の腕を片手で掴んでいた。力を込めた様子はない。だが結衣の腕は、まるで岩盤に嵌まり込んだかのように、一ミリも動かなかった。

「結衣ー」

　彩が声をかけた。その声には、珍しく、かすかな緊張が混じっていた。

「そのお姉さんの方はかなり強いから、引いた方がいいよ」

「かしこまりました」

　結衣は即座に腕の力を抜いた。七罪が手を離す。

　澪は息を整えながら、七罪を見た。

　七罪は何も言わなかった。ただ、元の位置に戻りながら、彩を見ている。

　その目には、澪を助けたことへの感慨も、結衣を制したことへの誇りも、何もない。ただ、静かな観察だけがある。

「はい寸劇終わり～。で、お姉さん？」

　彩は何事もなかったかのように七罪に向き直り、にっこりと笑った。

「皇帝の居場所、教えてくれない？　お願いしてあげてるんだけど」

「皇帝の場所が知りたいのなら、傲慢の王にでも聞けば？」

　七罪は気だるげに言った。

「あの方ね～、東京で政治家やってるから大阪になかなか来ないんだよ」

　澪の思考が、一瞬止まった。

　傲慢の王が、政治家。

　人間社会の政治の中枢に、魔人の王が入り込んでいる。軛により能力は制限されていても、その知性と影響力は変わらない。

　選挙という制度の中に、魔人が潜り込んでいる。その事実が、澪の中で静かに、しかし確実に根を張った。

「わざわざ来ていただくのも面倒くさいし？」

　彩は七罪を見て、楽しそうに首を傾けた。

「この場にいるお姉さんに聞いた方が、ぜーんぜん早いよね」

「……ただで教えてもらえるとでも？」

　七罪の声が、わずかに変わった。気だるげな色は消えず、しかしその奥に、何かを測るような鋭さが加わった。

「もちろんタダじゃないよ～？　ちゃんとお土産持ってきたもん」

　彩は上着の内側に手を入れた。

　取り出したのは、小さなUSBメモリーだった。黒い、何の変哲もない形状。だが彩がそれを差し出す仕草には、これが相当な価値を持つものであるという確信があった。

「これ、荒蒔たちがしてきた悪いことの証拠が全部入ってるんだよね～。警察官さんならほしいでしょ？　ねえ、ほしいよね？」

　澪は、そのUSBメモリーを見た。

　荒蒔のグループが行ってきた犯罪の証拠。未成年の売春。動画の販売。監禁。傷害。それらを立証できる証拠が、あの小さな媒体の中に入っている可能性がある。

「本物？」

　七罪が問うた。

「魔人は契約を反故にしないよ。そのくらい知ってるよね、お姉さん？」

　彩は七罪の目を真っすぐに見た。笑みは消えていない。だがその目だけは、真剣だった。

　沈黙。

　七罪と彩の視線が、空中で交差した。

　澪には、その沈黙の中で何かが決定されていくのが分かった。七罪が何かを考えている。彩が何かを待っている。

　七罪が口を開いた。

「分かった。皇帝の居場所は――」

　その瞬間だった。

　轟音。

　地下室の入口の方向から、複数の足音と金属音が響き渡った。

「突入！」

　鋭い声。続いて、重い扉が破られる音。光が差し込み、装備を纏った複数の人影が地下室に雪崩れ込んでくる。

　大阪府警の機動隊だった。

　澪は反射的に身構えた。だが攻撃の対象は澪ではない。機動隊は迷わず、彩と結衣へと向かった。

　騒音の中で、澪は七罪を見た。

　七罪は口を動かしていた。

　声は聞こえない。機動隊の突入音と怒号が全てを掻き消していた。だが七罪の唇は、確かに何かを伝えていた。彩へ向けて。

　澪には読み取れなかった。

　しかし彩には、届いた。

　その証拠に、彩の顔から、全ての色が消えた。

　先ほどまでの余裕が。楽しそうに首を傾けていた仕草が。全てが、一瞬で剥がれ落ちた。

　青ざめた顔で、彩は七罪を見た。その目に、これまで一切なかったものが宿っている。

　それは、彩がこれまで誰にも向けたことのない感情だった。

　結衣もまた、動きを止めていた。機動隊が詰め寄っても、抵抗する様子がない。

　その身体から、戦意が完全に抜け落ちていた。騎士が、本能的に感じ取ったものがあるのかもしれない。目の前にいる存在の、本当の格を。

「……そんな」

　彩の口から、掠れた声が漏れた。

　それだけだった。

　機動隊に両腕を掴まれた彩は、もはや抵抗しなかった。結衣も同様だ。茫然自失とした表情のまま、二人は確保されていく。

　真琴が保護された。首輪が解除され、床から起き上がった真琴は、結衣の方を一度だけ見た。何も言わなかった。言葉が出てこないのか、言葉を持っていないのか、澪には判断できなかった。

　騒然とした地下室の中で、澪は七罪の傍に立った。

「……逢魔警部補」

　澪は低い声で言った。

「あの子に、何を伝えたんですか」

　七罪は澪を見なかった。確保されていく彩の背中を、静かに、ただ静かに見つめていた。

「さあ」

　七罪は言った。

「何のこと？」

　その返答が嘘であることを、澪は知っていた。だが証明する術がない。七罪は澪の方を向かず、彩が連行されていく様子を最後まで見届けた。

　地下室に、静寂が戻っていく。

　機動隊の足音が遠ざかる。騒音が引いていく。残されたのは、澪と七罪と、そして荒蒔の死体と、何も語らない岩盤の壁だけだった。

　澪は七罪の横顔を見た。

　何かが変わった気がした。この数時間で、この地下室で、何かが変わった。だがそれが何なのかを、澪はまだ言葉にできない。

　七罪は相変わらず、気だるげな表情でそこに立っていた。

　ただ七罪のその手の中には、まるで最初からそこにあったかのように自然にUSBメモリーを握っていた。

　いつの間に受け取ったのか、澪には分からなかった。

「さ、やることも終わったし、帰ろうか」

「……はい」

　七罪の背を追うように、澪はこの場を後にした。

---

読んでいただきありがとうございました！

少しでも「いいな」と思ったら、ブックマーク・評価・感想をいただけると嬉しいです。