第二十五話 砕かれた星たち
《おおっと！ 黒雷による、アンチウェポンへのアンチウェポン返しだぁ！》
大興奮の声があがる。まさにお株を奪われた感じの超絶技巧。
遠距離を完封され、距離を詰められたクロワは今、完全に格闘戦へ引きずり込まれた。
全速力で翔けるソルティ。
『ちょっとは振り向けや、コラァ！』
必死に追いすがるも間に合わず、ラグビーのトライに近い形で赤へと連れこまれ、最高得点へと叩きこまれた。
異例だと叫ぶ実況。
《ゴーーール！ アンチウェポンが墜ちました！ 両チーム、キーパーとバックスが０枚という異常事態です！ 荒れた決勝戦となりましたーーー！》
キーパーとバックスが全機墜ちる試合など記憶にない。
一時仕切り直しをしたいところだが、黒雷は勢いのまま瞬く間にフィールドを一周して、体勢を立て直したばかりのチーザを強襲してきた。
黒雷のフルブースト運用は、完璧な効率そのもの。
チーザも振りほどこうとスピードを上げて高度を不規則に変え続ける。
「チーザ！」
駆けつけようにもここまでの無理がたたり、ブースターが熱に悲鳴をあげて飛ばせず、ソルティやウェハーも同様の状況。
こちらを気遣ってか、チーザからは頼もしい通信が入る。
『先輩！ ウチ、ただではやらせませんから！ ちゃんと熱いものを出して貰います！』
逃げきれないと判断したチーザは、黒雷のオーバーヒートを引きだす最少失点の貢献へと切り替えた。
致命的な直撃を避けつつ最短距離はグレネードで阻み、やられるまでの猶予と敵の飛行距離を稼ぐ。
黒雷は被弾面を最小に、チーザ機の予備動作から動きを先回りし続け、数度の打撃でチーザを粉砕。
体勢を崩した天地逆さまのチーザが、そのまま黒雷に赤サークルへ連れこまれ、再びトライのように地表へと叩きこまれた。
介入の余地が全くない電光石火の一連の流れ。
《ゴーーール！ またまた赤です！ ３連続赤のレッドスクランブル！ こんなのは観たことがなーーーい！》
地面との激突音と怒濤のゴールコールが虚空に響く。
チーザも４点をとられた。
『いったーーい！ ウチ、こんな体勢初めて！』
強引に墜とされていたが、文句の音声がすぐに届いて安堵する。
気絶するほどのダメージではなかったようだ。
10点差もあった貯金が一気に詰まってきて、既に射程圏内となったことに寒気を感じる。
黒雷を見やれば、機体の黒く這う光が不気味に思え、唇が震えていく。
そこへソルティの怒声が懸念と寒気を吹き飛ばす。
『点なんざ気にすんな！ 相手はもうカラッカラじゃねーか！ 鍋が焦げつくまで火力あげっぞオラァ！』
ノイズと音割れの酷い声を聞き、過ぎたことを考えても仕方がないと冷静になって現状を整理する。
敵は残り二機。
活躍を見せる黒雷は、無駄のない動きで余力を残している。
だが、奴についていく機体はそうでもない。
オーバーヒートで足が止まりかけている敵アタッカーへ標的を定め、ウェハーとも連携して追いこみをかけていく。
ソルティも同じ考えのようだ。
「決めるぞ、速度を上げろ！」
風切り音が振動となってシートを揺らす。
低空をソルティが担当し、上空へ向きを変えると、こちらの意を組んだウェハーは横方向への逃げ場を絞っていく。
空へ飛翔すると陽射しの強い太陽が視界に入る。
西へ傾いた日を見て、決着のときは近いと意思を固め、グリップを起こす。
すると、急接近する黒雷が眼下に映った。
恐ろしさはある。だが今は、仲間の期待に応えたい気持ちの方が遥かに強い。
「引き受ける。確実に獲れ！」
『おう！ ウェハー！ 各個撃破だ、続け！』
黒雷からの妨害行為を大周りのターンでいなす。
敵も既に手持ちの実弾が底をつき始めているのだろう。
それほど無理をせずとも捌くことができた。
フィールド外周よりに飛行ラインを変え、空気を割くように飛ぶも、何故か追ってこない黒雷。即座に喚起を促す。
「そちらにいくようだ。落雷注意」
『なめんなよ！ こちとら磁石コンビとおまけ付きで名を馳せてんだよ！』
ソルティに近寄った黒雷を、前後挟撃の形へと導く。
「上出来だ。続けウェハー」
『あいよ！』
黒雷を封じこめ、残る敵アタッカーを追うも、敵は逃げの一手。
しかし逃走先はウェハーと連携して全て抑えこむ。
逃げ場も失くし、息を上げた敵の背中にソルティの殴打が炸裂した。
『なんだよ！ 後ろからが好きか！ 凄いのぶち込んだから派手にイキな！』
どちらにせよ崩せた。間髪入れず、北側の赤へ墜とすべく射撃を当てる。
わずかに届かないが、残りはウェハーが補正するはずだ。
「ウェハー？」
ウェハーからの追撃がこない。
不安を感じ、慌ててそちらへ意識を向けると、肉薄する黒雷とウェハーの一騎打ちが既に始まっていた。
戦闘を見やるのと同時、下からビリビリとした余波と共に撃墜音が響く。
すかさず実況の声が耳に届いた。
《ゴーール！ 青です！ さぁ、いよいよルシファーは後がなくなりましたー！ 連覇の途絶える歴史的瞬間がやってくるのかーー？》
墜落結果は一瞥すらせず、ウェハーと黒雷の一騎打ちだけをカメラで捉える。
応援が追いつくよりも先に、墜とされそうだ。
嫌な気分に心臓が早まり、ウェハーからも自己申告が上がる。
『ブロックダウンしやす！』
追いすがるよりも先に力尽きたウェハーだが、さすがに赤を取らせるほどのヘマはしなかった。
サークルの外へと降り立ち、立ち昇る土煙と爆音。
一瞬遅れで歓声も鳴る。
《黒雷が返したーー！ しかし、ダウン止まりーー！ ゴールはならなかった！》
『よくやった！ 今度、娘も一緒に奢ってやらぁ！』
「後は任せろ！」
仲間たちの献身に応えたい。グリップへ力をこめ、黒雷を鋭く睨んだ。
フィールドの中央に悠然と佇む黒雷。
既にソルティ含め、残るのは３機のみ。
『やーーっと、最終局面だな。雷は火気休暇も所望されてる見たいだけどよぉ、お盆じゃあるまいし、積乱雲もあくせく働く職場だよなぁ？』
「当然だ。ブラックだからな！」
休みなど与えるつもりもない。
２対１と圧倒的優位性を活かし、限界まで追い立てるだけだ。
余計に走らせるべく、最後の残弾だったマイクロミサイルポッドを撒く。
しかし、一射ごとに数発をまとめて撃ち落とし、効率良く処理されてしまう。
『あんにゃろう、可愛げがないぜ！ 少しはデレろっての！ 攻略しがいがねぇぞコラァ！』
遠距離では埒が明かないと判断したのか、ソルティは突進していく。
すぐ前のソルティを追った。
「ソルティ、このまま時間切れを狙うのも選択だぞ？」
『あ？ てめぇで考えてもねーことを投下すんのはやめろナック！』
叱責を受け「確かに」と思い直し、喉の奥をククッと鳴らす。
この試合、味方がやられたのは全て黒雷であり、正直面白くないと感じていた。
どうせここまで来たのなら、観客も完全決着しか求めていないと思う。
大きく旋回し、G圧で体を横に叩きつけられながらも憎まれ口を叩く。
「ヘマするなよ？」
『へっ！ 誰にいってやがる！ お前の背中だぞ？』
ソルティと二人、飛行機雲の螺旋を紡いで黒い機体へと追いすがる。
濃紺と銀のモービルギアは、互いを補い合い黒雷の飛べる世界を削り、決定的な勝機をうかがっていた。
黒雷は過去に捉われた亡霊。
思考加速しすぎて、未来を見れなくなった悲しい兵士だ。
どれだけ読めても、二対一の状況は覆せないだろう。
決着で目を覚ましてくれることを切に願う。
そう考えていた矢先のこと。
『あ！ やべ、ヒートだわ』
ソルティの速度が急落し、この展開を待っていた黒雷が急旋回してソルティに牙を向けた。
対応の速さから、このミス含め黒雷の罠と思われる。
ソルティの立て直す時間を稼ごうと軌道上に割って入り、黒雷と対峙した。身の毛のよだつ殺気とプレッシャーに息を飲みつつ、背後のソルティへ端的に問う。
「ソルティ、時間は？」
『わりぃ、10秒くれ！』
眼前の黒雷は瞬きほどのロールスラスターを吹かす。
即応して左ツイストロール軌道へ備えるも、黒雷は直進して通り抜けていった。
俺でなければ気づけないほどの細かいフェイク。
嵌められたことを悟り奥歯がギリと音を立てる。
背中越しに打撃音が聞こえ、ソルティの音声にも今日一番のノイズがのった。
『今日は譲ってやる！ だがな！ ４点はヤだね！』
ソルティは意地でも赤サークルを避けるべく、グレネードを手元で爆発させて黄色へと強引に飛びこんだ。
自爆してでも赤を回避する様子に会場が啞然とする中、ゴールコールが飛ぶ。
《エースを残して21点ずつの同点！ ついに一騎打ちだー！》
実況の声に紛れこんでくるソルティの怒声。
『俺のブロックダウンを無駄にすんじゃねーぞ！』
「無論だ。決着をつけてくる！」
記憶にある限りでは、ソルティが初めてのブロックダウンをした。
今日はこれだけでも記念すべき日だと思う。
ソルティの声に続いたのは、意識を取り戻した仲間からの激励たち。
『先輩！』
『ナックさん、貴方なら勝てます！』
チーザとクロワから呼ばれたことで、全身に活力が漲る。
『あたいも信じてる！』
『僕、初めての時、ナックさんがいいなって思ったんです！ 負けないでください！』
皆の叫びがスピーカーの音を割る。
鼓膜を飛び越えて心臓を鳴らし、心の殻にヒビを入れた。
魂の奥底から「勝ちたい」と願い、自然とグリップへ伝える力がこもっていく。
そこへウェハーが、らしくもない大声で叫んだ。
『ナックさん、俺はあんたに色んなことを教わった。だから見せてくれ、この先を！ 俺と娘に、マリンがいたはずの未来を！ いっっっけーーー兄貴ーーー！』
懐かしい呼ばれ方だ。
強化兵士で家族のいないマリンからはそう呼ばれていた。
マリンは廃棄が決まった後も、ウェハーと娘の心配ばかりをしていたことを鮮明に思いだす。
全ての思いを言葉に乗せ、力強く答えた。
「ウェハー……任せろ！」
