第一話 二つの空
宇宙を跨ぐ大戦が終結し、行き場を失った人型装甲機兵と軍人たち。
再雇用先は競技セブンスカイズとなった。
セブンスカイズとはブースターの見本市として設立されたチームスポーツ。
大幅なレギュレーション改定が行われ、選手ナックはその整備に追われていた。
共同ガレージには乾いた金属音が響いていた。
フレームと鉄骨をケーブル類が絡みあう中、人型装甲機兵が整備用のハーネスで吊るされている。
テストフライトが行われた直後のため、熱された金属の匂いが鼻をつく。
油まみれにした銀髪の汗を、服の袖で拭いながら整備の手を止めた。
「あとコンマ6mm調整しておきたい。姿勢制御機の反応がわずかに遅れるのはいったい何が原因だ？」
そう呟き、改めてゴーグルを装着し直し作業を再開する。
背部を開き、赤みを帯びたスラスターカバーを取り外して再調整を繰り返す。
ベテランとなった今では手慣れた作業だ。
接合部に触れたグローブがジュっと焼けた音と香りを放つ。
出力があがった分、冷却は整備の新しい課題になると思われた。
「これだけ熱を溜めこんで……装甲は減らせないし、どうしたものか」
蒸気にあてられ、近くにあった珈琲を飲んでは小さく独り言を零す。
増えた愚痴は不満の現れだろうか。
「ふぅ……メインブースターの出力は申し分無いが、まるでじゃじゃ馬だな」
全体出力が向上した分、細かい連動がネックになっている。
美しいはずの銀の装甲は、度重なるテストフライトで汚れが目立つ。
不満の残るメンテナンスと、珈琲へ微かに混ざる油の匂いにも顔を顰めていた。
「よぉ、ナック。新しい珈琲の差し入れだぜ。どうだ？ メンテの方は？」
背後からそう声をかけられ、整備の手を止めた。
返事の代わりに溜め息を吐き、珈琲を受けとる。
「どこもかしこもてんやわんやだよな。我がチーム自慢のナック殿でも苦労しているようで？」
「皮肉はよせ」
「ハハハ、凝り性すぎんだよナックは。他の奴ならとっくに合格だしてんだろ？」
ソルティのちょっかいを聞き流す。
休憩を終え、再び人型装甲機兵と向きあう。
あと少しという思いからか、工具を動かす手が止まることはない。
「ちぇ、無視かよ。ま、根詰めすぎんなよ」
「うるさいぞ、ソルティ。とっとと去れ」
不満そうなソルティが言葉を残して立ち去った後、ようやく一段落してモービルギアを再起動する。
駆動音と共に機体全体に光と熱が走り、目覚めを促す。
「待たせたな。相棒」
そうして愛機は、目を覚ました。
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「今回は正解だったな」
テストフライトで確かな手応えを得られ、操縦桿を扱う両腕にも力が入る。
最終確認の最中に一つの機影が割りこんできた。
静かな夜が思い浮かぶ紺のモービルギアは、ソルティの機体。
『終わったんなら俺と遊ぼうぜ！』
「……まだ調整中だ。邪魔だぞソルティ」
ダークネイビーの機体がダンスへと誘い、銀のモービルギアと共に空へ二筋の雲を描く。
複雑に絡みあうそれは、まるで解くのを諦めた毛糸玉のようだ。
やたらハイテンションの通信がうるさいので、内部スピーカーのボリュームを下げつつ、目を細めながら相手を観察していく。
ソルティとは同じポジションであっても、調整方針は全く異なる。
こちらが小回り重視であるのに対し、ソルティはガチガチの速攻タイプ。
機体設計にも大雑把な性格が出ていて、やられる前にやるという割り切った構成だ。
『おいおい、今のを躱すのか？ でもま、紙エプロンも用意しとけよ！ じゃなきゃ、跳ねたとき汚れるぜ！』
「チッ」
ピーキーな性能を逆に活用して、読みづらい攻撃を繰りだしてくるソルティ。
強気な姿勢を崩さないことに驚き、舌打ちが漏れる。イレギュラーな軌道で空を飛ぶのが恐ろしくはないのだろうか。
「これはどうだ？」
ソルティの接近を嫌い、ランチャーから連射したビーム音が虚空に響く。
『待ってました！ ビームさんご案内～！』
ソルティは肩部からリフレクターシールドを展開して突っこんできた。
奇抜なデザインにしていたのは、隠したシールドへのカモフラージュも兼ねていた模様。
跳ね返されたビームで奪われる視界。
同時に機体ごと吹き飛ぶ衝撃が走り、強く揺れるコクピット内で理由も分からずシェイクされる。位置と傾きから、背部へ殴打を受けたと瞬時に理解した。
「……やられた。位置取りまで狙っていたのか」
『ほい、４点あがり！』
そのまま制御不能に陥り、地表に叩き落とされる。
落下地点はちょうど赤サークルの上へと誘導されていた。
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「ふぅ、まさか４点を食らうとは」
テストを終えてヘルメットを脱ぎ、短く嘆息する。
するとソルティもコクピットから乗りだしてヘルメットを脱いだ。
鎖骨まで届く長さの金髪が大きく跳ねあがり、それから上質なタオルのようにふわりと肩へ降り立ったストレートな髪は、風にさらさらと揺れる。
コクピットから軽やかに降りていく様子を眺めていると、ソルティの翡翠色の瞳と目があった。
「なんだ？ そんな情熱的に見つめてさ。普段はそのアイスブルーの瞳の色みたく冷めた目つきなのにな」
ソルティは皮肉でこちらの視線を茶化す。
正直、悔しさから凝視してしまった感は否めず、気恥ずかしさで後頭部をかく。
「普段はハリネズミみたいな髪なのに、汗でしなしなになってるじゃねーか。茹ですぎだろ？」
「……やり直す。最後までつきあえ」
「延長料金は頂くけどな。サビ残は嫌いだし？」
そう言ってつきあうソルティの照れ隠しを聞き流す。
愛機をハーネスに吊るした後、機体の熱が冷めるまで暫しの休憩だ。
常設してあったタオルで髪を乾かし、水分を補給する。
ガレージの雑多な配線の中を、弾む足どりで近づいてきたソルティが憎まれ口を叩いた。
「お、ナック。拭き終えたら乾燥ワカメくらいになったじゃん」
「お前はいちいち小バカにしないと呼吸出来ない病気にでも罹っているのか？」
「あ？ いつまでもイジけて冷めた目をしてるからだ！ 昔のお前はランツみたく輝いてただろ？」
こちらを見もせず、ソルティは機体の方を見上げる。古びた天窓からの陽を映す銀の輝きに、目を細めるその面差しは、昔を懐かしんでいるようにも見えた。
「昔のことだ。早く忘れろ」
短く返して立ちあがり、ガレージの外へ足を向けると、ソルティも鼻歌交じりについてくる。
ハーネス脇のキャットウォークを歩き、二人してガレージの非常階段口に出た。
穏やかな風が全身を撫でる。
ガレージ内では汗と油の空気が充満していたが、外は演習フィールドから流れてくる芝生の香りがとても心地よい。
モービルギアで飛べばすぐそこの赤サークルを眺め、先程の戦闘の反省点を見つめ直していた。
スラングの最高得点になっている赤へ墜とされたのは、正直屈辱だった。
「さっきからニヤついてるその顔をやめろ」
「いやぁ、ナックが珍しく悔しそうにしてるから楽しくってな！」
どうやらニヤついた顔を改める気はないらしい。
それを横目に、握力を取り戻すべく拳の開け閉めをした後、ガレージへと足を戻した。
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「なぁ、俺は割り切りも大事だと思うぞ？」
しつこいくらいにソルティが話しかけてくるが、放置して点検を続けていた。
作業をしていたら、ふいにガレージのシャッターをあける音と共に、暑苦しい声がガレージ内に響き始めた。
古くからのつきあいのアカトだ。相変わらず声がデカくて鬱陶しい。
「よぅ、ナックにソルティ。いつも磁石みたいに引っついてんなお前ら」
「そーなんだよ。ナックは俺が恋しいみたいで離してくれなくてさぁ～」
「うるさいのが増えたな」
作業に戻ろうにも騒がしくて集中できず、溜め息交じりに二人を見やる。
半ば呆れつつやり取りを眺めていたが、凸凹な身長差が視界に入り閃きを得た。
「お、なんか閃いたか？ 動きに迷いがなくなったぞ？ 思春期卒業か？」
「メンテが終わったら俺んとこのチームと模擬戦やろうぜ！ 俺らも新装備を試したくてウズウズしてんだわ！」
「いいな！ やろうぜアカト！ なぁナック？」
勝手に決めるなという言葉をどうにか喉元で止め、提案内容を吟味する。
やや格上のアカトたちとの模擬戦で、チーム状態を確認しておくのは悪くない。
見知っている相手だからこそ手の内を晒してもそこまで痛くはないし、若い後輩たちにも良い経験だと思う。
「……いいだろう。明朝でどうだ？」
※詳しく知りたい人向けの情報です。読み飛ばしても本編に影響はありません。
───用語説明・補足解説：
【人型装甲機兵】
約7.5m前後の人型ロボット。軍事用と競技用があり、省略時は主に競技用を指す。
【主要推進動力装置】
乗用、工業用、様々に用いられ、宇宙空間での使用にも耐えうる推進装置。
【姿勢制御機】
姿勢制御に用いる機体に埋め込まれた装置のことを指す。推力自体は低い。
【追加推進動力】
高い推力を持つスラスター。熱負荷が高く、扱いが難しい。
【バックパック部】
メインブースターを搭載したモービルギア背面部の部位のことを指す。
《ナック》
