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それぞれの時間

　そうこうしてるうちに、モッド将軍も帰り――

「なんとか思い留まらせたぞ……『カツラを取ったらモッド将軍』作戦だけはな」

　そう言って、父さんが僕らのいる部屋に入ってきた。空いてる椅子はあるのに座ろうとしない。そもそも父さんは当主なのだから、自らこっちに来るのでなく、僕らを自分のいる居間へ呼べばよかったのだ。でもそうしなかった理由も、なんとなく分かる気がした。苦心してるのだろう。親友の奇怪な計画を聞かされた、その直後の微妙な気分から抜け出せずにいるに違いない。

　そんな僕の考えを読み取ったかのように、師匠が頷く。

　そして、言った。

「いま話しあってたところなんだがね。方針としては『ダラダラ時間を引き伸ばして、モッドがモエラに飽きるのを待つ』という線で行くことになった」

「ああ。それしか無いだろうな」と父さん。

「|『カツラを取ったらモッド将軍』作戦《かれのもくろみ》を阻止してもらえたのは、有り難いよ。カツラでモエラに会った後では、モッドも引っ込みがつき難いだろうからね。我々の方針も、支障を来すところだった――ありがとう。流石だよ、君は」

「そうだ、な……」

　父さんが言葉をつまらせた。師匠の上から目線な物言いに鼻白んだのかと思ったら、違った。驚かざるを得なかった。父さんの目に、みるみる涙が盛り上がっていったのだ。

「済まない……先に休む」

　父さんが部屋を出て、母さんも苦笑しながら後を追って出ていった。

　残された僕たちは、顔を見合わせる。

　セリアが言った。

「嬉しかったんだよ……褒められたから。マニエラ、彼を褒めたことって無かったじゃない」

「そんなことは無いさ。彼のことは初めて会った時から認めてたし、ちゃんと言葉にして言ってただろ？」

「彼がいない場所ではね。でも、直接褒めてあげたことって無かったでしょ？　いつも、彼のこと叱ってばかりだったじゃない」

　師匠が言った。

「……そうだな。少なくとも、私たちが彼と冒険してた頃は、そうだった。それから後は――褒めも、叱りもしていなかった」

　そういえば、師匠が屋敷の裏に住むようになって随分経つのに、師匠が父さんと話してるところどころか、一緒にいる場面すら見たことが無かった。屋敷を馬車で出ていく父さんとすれ違ったことはあったけど、僕の傍らにいる師匠を、父さんは一瞥もしようとしなかったし、師匠もそうだった。

　セリアと師匠が、父さんに失恋してから２０年。

　つまり彼女たちと父さんが共に冒険していた頃から、それだけの時間が経ったということでもある。

　セリアはエルフ、師匠はダークエルフ。

　二人とも、長命の種族だ。

　同じ２０年でも、その長さの感じ方は、人間である父さんとは全然異なってるに違いない。

　それでも、ずっと以前に行われるべきだったことや、伝えられるべき言葉が、いま行われ伝えられた。

　そのことに、変わりは無いはずだった。

　●

　家令に案内され、食堂で夕食を取り、僕たちは師匠の小屋に戻った。夕食は僕たちだけだったし、小屋に父さんや母さんが声をかけてくることも無かった。

　大きなベッドで、４人で寝た。

　４人では何もしなかった。目が覚めた。カーテン越しの夜空は、夜明け近い。隣で、モエラが僕を見てた。ベッドには、僕とモエラだけだった。師匠とセリアは、どこかに出ていったのだそうだ。

　モエラも、僕と同じで人間だ。

　師匠たちとモエラに違いがあるとしたら、そこなんだろう。師匠もセリアもモエラも、違いなんていくらでもある。でも、師匠たちとモエラを分ける何かがあるとしたら、そこなんじゃないかって思えた。

　僕とモエラには、同じ感覚の時間が流れている。

　そう思った途端、モエラのことが愛おしくて、僕が彼女のことを守らなくてはならない、そんな気持ちが湧き上がってきた。ずっと埋まってたものが、掘り起こされて、外気に晒されたような。なんだか胸の奥が痛くて、切なくなるような気持ちだ。

　モエラは、薄い笑みを浮かべて僕を見てる。

　彼女に重なりながら、愛してるとか、色々言ったと思う。彼女も、同じように色々言った。でも僕より、モエラはなんだか余裕があるみたいだった。

　とにかく、こうして僕とモエラは結ばれた。

　モエラの身体は、柔らかくてすべすべしてて、気持ちよかった。

　行為が終わる頃には、外は、もう明るくなってた。

　●

　ちょっと、心配していたのだけど……

　師匠たちに、昨夜のモエラとのことを冷やかされたりすることは無かった。師匠もセリアも、行為の後でうとうとした僕が、目を覚ましたら、もう部屋に戻って着替えを始めていた。モエラも、一緒に着替えていた。

　着替えを終えた３人に、順番にキスをして、それから彼女たちに見られながら、僕も着替えた。

　朝食は、父さんたちと一緒だった。

　ニマニマとした顔で僕らを見る母さんが、師匠と視線を合わせては「なによ」「なんだよ」なんてふざけて言い合ったり。

　そんなのを横目で見ながら、父さんが言った。

「今後のことについて、話がある。私が出かける前に済ませたい――朝食の後で、居間に集まってくれ」

　確かに、まだまだ打ち合わせが必要だ。

　僕とモエラが結婚することで、国として進めていた『モッド将軍の息子とセシリア姫を結婚させる』という計画は意味を成さなくなってしまった。宰相派と将軍派の緊張を考えると、今後僕たちがどう動くかについて、十分に考えておかなければならないだろう。

　僕たちが、腰を上げたそのときだった。

　食堂から見える、庭が光った。

　と、同時に宙に穴が開く。

　空ではない。

　庭の真ん中の、塀より数倍高いくらいの宙だ。

　その穴から、するすると何かが降りてきた。

　人だった。背は低い。灰色の、汚れた布を雨合羽みたいに被り、足には遠目にも分かるほど汚れた、ごついブーツ。

　それが、庭に降りた瞬間に一変する。

　肩の高さで切りそろえた金色の髪に、黒いドレス。

　年齢は、１０歳くらい。

　その美しい少女――

　いや、幼女を僕は知っていた。

　クサリ。

『スネイル』乗っ取りの際に協力してくれた、僕の妹の親友だった。