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スネイル

　ドーラの商隊は、彼女と助手の男性の二人組だ。男性の名はグスタボ。２人で組んで、もう五年近く商売を続けているのだという。ドーラ曰く――

「あー、言っとくけどさ。彼氏とか旦那じゃないから。親兄弟とか、親戚でも無いし、本当に仕事だけの関係。そういや、寝たことも無かったって――ははっ、どうでもいいか」

――とのことだ。

　ト＝ナリからマタド＝ナリまでは２日。

　今日は、街道沿いで野営することになった。

「あそこの丘の辺りは、ちょっと臭いかもな」

「注意をしておくか。結界はどうする？」

「あそことあそことあそこに強めのを張っておいて、あとは薄く探知系のポイントを作っておく感じでどうでしょう？」

「それなら、獣除けも兼ねてくれるか――イーサンって言ったっけ？　やるねえ」

　周囲を検索し、警備の段取りを打ち合わせたら夕食だ。

　食事時には、ドーラからスープと干し肉が振る舞われる。

　本当なら、これは必要無い。護衛の僕らの食費は、報酬に含まれている。だから雇い主に、食事を提供する義務は無い。だからこれは、報酬外の心付けみたいなものだ。だから、あくまで最低限。干し肉は薄く、スープにはほとんど味が無かった。

「えっ！？　あんたら、収納持ちだったの？」

「ええ。容量は小さいですが、収納魔術なら３人とも使えますよ――はい、ボア肉の塩漬けです。値段のつかなかった部分なので、遠慮なく使って下さい。それと、麦と野菜の干し団子ですが、これも売れ残りですね。良い機会だから、食べちゃいましょう」

　でも今回は、僕たちが持参した食材のおかげで、かなりましになってるはずだ。獣肉の脂と穀物の満腹感。そこに酒が加わったら、とても良く眠れるだろう。でも、僕ら護衛には夜の見張りがあるから、そうもいかない。

　見張りは２交代制で、セリアと師匠が前半、僕が後半の組に入ることになった。前半の組の方がよく眠れそうだったから、彼女たちにはそっちに回ってもらったのだ。僕だけが別の組になったのも、考えた結果だった。

「おやすみ、イーサン。これ飲んでね」

「寝付きの良くなる薬だ。昼間の興奮が、残ってるだろうからね」

　後半の組の僕は、先に眠ることになる。パーティー、そして夫婦としての初めての仕事だ。自分じゃ気付かなかったけど、少なからず緊張していたらしい。寝転んだ時には、目が冴えて仕方なかった。でも、それも数分。セリアたちに貰った薬が効いて、たちまち僕の意識は、眠りへと落ちていったのだった。

　師匠が、いつか言っていた。

　生きとし生けるものの意識は、最も深い部分において、ひとつに繋がっているのだと。しかし通常は、木の葉みたくひとつひとつに分かれて境界を作り、遡れば同じ枝、同じ幹に繋がってるという事実に、気付くことすら出来ない。

　でも、一旦その境界さえ越えてしまえば、他人が見てるものを見たり、聞いてるものを聞いたり。更には身体の制御さえ手に入れて、自在に動かすことすら可能になるのだという。

　もしかしたら、貰った薬のせいだったのかもしれない。

　あの薬が、僕に『境界』を超えさせて。

　だから、あんな声が聞こえたのかもしれなかった。

　●

『ねえ、いいだろ。グスタボ。もう仇はうったんだ。それでもういいじゃないか。父さんも母さんも、店のみんなだって許してくれるよ。っていうか、いまはアタシ達が追われてるんだよ？『スネイル』の後を継いだ、奴の息子や娘たちがアタシ達を追っかけてる。奴らにしてみりゃ、アタシ達の方が仇なんだよ……逃げ切れるはずがない。いつかは捕まって殺される。どうしようも無いんだ。後はもう、アタシたち、殺されるだけなんだよ。だからさ、いいだろ？　グスタボ――お嬢さん？　やめとくれ、そんな呼び方は。どんな大きな商会の娘だったか知らないが、いまのアタシはこんな口のきき方しか出来ない、ただの、ガラの悪い、擦れっ枯らしの、こういう……こういう、女なんだ。だからさ、グスタボ。アタシの、もう長くない一生の最後だけでもいいから、このアタシを、あんたのものにして欲しいんだ――頼むよ。お願いだからさ』

　●

　夜半に起きて、見張りを交代した。

　セリアたちの所に行くと、彼女たちも、後半組を起こしに行くタイミングだったらしい。

　小声で、僕は訊ねた。

「『スネイル』って、知ってる？」

　セリアが言った。

「うん――でもね、その言葉は口にしないで」

　師匠も、小声で。

「そうだね。私が『いい』って言うまでは、その話題は無しで」

　師匠の真剣な表情に、僕は、それ以上なにも訊けなかった。

　その夜は何も起こらず、翌朝も無事出発。

　マタド＝ナリに着いたのは、午後のまだ早い時間だった。

「ありがとう！　また何かあったら頼むよ」

　ギルドに納品して、僕らも依頼完遂のサインをもらったら、それで解散。こういった依頼の常として、別れはあっさりとしたものだった。みんな長居することなく、ギルドの建物を後にしていく。

　僕らも、ギルドを出た。

　出てどこに向かったかというと、宿だ。

『夜想曲(ノクターン)』

　本当に、どこの町に行っても存在する宿である。

　この宿で起こったことは、口外できない。

　その掟が、頭にあったからだろう。

　僕の中に、妙な信頼というか、安心感みたいなものが生まれていた。

　それは『口外は禁止』だから『口外しない限り外には漏れない』――ということは『夜想曲(この宿)の中でなら、何を話しても秘密は護られる』という考えだ。

　だから、口にしてしまったのだ。

　何度めかの行為の後、ぽろりと。

「ここなら『スネイル』のこと――」

「「……駄目！」」

　言った途端、２人に口を押さえられた。

　そればかりか――

「遮れ遮れ！『パーフェクト・サイレンス』！」

――始原の魔術で、師匠が部屋の音を遮断する。

『スネイル』とは、それほどヤバい言葉だったのか！？

　驚愕する僕に、セリアと師匠が頷く。

　そして彼女たちのリードで、また行為が始まった。

　まるで、僕の罪悪感を慰撫して散らすかのように。

　でも、僕は甘かった。

　ドン――ドン！　ドン！

　次の次の行為の途中だったから、１時間後くらいだっただろう。

　部屋のドアが、激しくノックされ始めた。

　そして、それが止まぬまま――

　バン！　バン！　バン！　バン！

――今度は窓が、叩かれ始めた。

　師匠が、僕にキスして言った。

「『いい』よ」

　僕は訊いた。

「『スネイル』ですか？」

　師匠が頷く。

　セリアも頷いて、言った。

「多分『スネイル』でしょうね。さっきあなたが『スネイル』って言ったのを、聞き逃さなかったのよ――で、どうする？　マニエラ。逃げる？」

「そうだね。とりあえず逃げよう。いったん、家に帰って――武器を揃えてから、戻るとしよう」

「そうよね。この際だから、やっつけちゃいましょうよ。スネイルの子供たちも、やつの残党も。組織ごとまとめて、ボッコボコのギッタギタにしちゃうんだから！」

　と、物騒なことを言い出す嫁たちに、僕はただ、頷くことしか出来なかったのだった。