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記憶

「君は幾つだ？　答えてみろ！」

　シャドウの詰問に、エミリーは両手を挙げ、顔を覆う。

　ぶるぶると激しく首を振る。

　すっ、とシャドウは身を引いた。

「十年前、君は【蒸汽帝国】に華々しく登場した。すると、普通なら君は二十八歳になっているはずだ。仮想現実接続装置は、満十八歳にならないと使用を許可されないからな。それ以前の記憶で、何か憶えているのはないのかね？」

　がくり、とエミリーは膝を折った。すとんと腰が抜け、床にべったりと座り込む。顔を覆ったまま、啜り泣いた。

「わたし……わたし……！　判らない、判らないのよう……！」

　シャドウは両腕を後ろに組み、諭すように話し掛けた。

「無理もない。君は【蒸汽帝国】で生き始めてから、唯の一度たりとも、現実世界で目覚めたことはないのだ。君は、ずっと夢の中で生きているのだ。完璧な仮想現実の女！　それこそが、君だ！」

　シャドウは決め付け、指を突きつける。エミリーは顔を上げ、まじまじとシャドウの顔を見上げた。

「あなたは、あたしの何を知っているの？」

「何もかもだ！　おれは、全仮想現実のあらゆる〝世界〟にスパイを放っている。君の存在を知ってから、おれは、いずれ全〝世界〟を支配した後、君を真の玉座に座らせることを夢見てきた。君こそ、仮想現実で女王になるに相応しい女だからだ！」

　シャドウを見上げるエミリーの目には、何事か考え込んでいる表情が現れている。