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生態系

　タバサは絶句し、ぱくぱくと口を動かし、やっとのことで言葉を発した。

「それじゃ、それじゃ……あれは生き物だったの？　一飲みにするって、何のために？」

「君の〝ハビタット〟を吸収するために、そして君の分身《ペルソナ》のデータを横取りするためにさ！　いや、融合するためかな？　ここでは食うものも、食われるものも同じなんだ。あれを見ろ！」

　二郎が指差した方向を見ると、はるか彼方のごつごつとした丘に、一人の人物が立っている。幅広のテンガロン・ハット。

　あのカウボーイだ！

　しかしタバサは、カウボーイの姿が、奇妙に変形していることを認めた。

　上半身は元のままだが、下半身は馬の両足になっている。尻からはぱたぱたと動く、馬の尻尾が突き出ていた。さらに、腰のあたりから、馬の首が前方に突き出していた。

　ひひーん！　馬の首が、高く嘶いた！

　ぱしんっ！　と、カウボーイは自分の尻を叩くと、ぴょんと前へ飛び出す。二本の馬の足が地面を踏みしめ、蹄がぱからっ！　ぱからっ！　と、音を立てた。

　ぱかぱかとカウボーイは、タバサのほうへ近づいてくる。満面に笑みを湛え、ひどく満足げである。

　並足になって近づいたカウボーイは、ハットを指先で撥ね上げ、にやっと笑いかけた。

「ここが【ロスト・ワールド】けえ！　まんず、おらにとっては、ええ場所だなあ！　おら、ずっと人馬一体になることを夢見てただよ！　その望みが叶って、満足だあ！」

　言葉どおり、カウボーイの顔には、充足した表情が溢れんばかりに現れている。

　ひひーんっ！

　遠くから同じような馬の嘶きが聞こえてきた。声の方向を見ると、二本足の馬が数十頭、群れを成して丘を駈けている。カウボーイは、そわそわとし始めた。

「ありゃ！　仲間が呼んでいるだあよ！　おら、急がなくてはならねえっ！　ほんじゃ、どちらさんも、御機嫌よう……」

　ぱかぱかと蹄を鳴らし、群れの中へ戻っていく。

「ああいうのも、いる。ここの暮らしに満足する連中も、少数だが、いるんだ……」

　二郎の解説に、全員ぼけっと、言葉もなく立ち尽くしていた。

「でも〝ロスト〟するんでしょう？　記憶をなくして……。自分が【ロスト・ワールド】に入り込んだことも憶えていないんでしょ？」

　タバサは苦々しげな口調になって尋ねる。二郎はしょっぱい顔つきになって頷いた。

「まあな。ここには〝ロスト〟したプレイヤーが、うようよ徘徊しているよ。だから気をつけろ、と注意したんだ」

　二郎の言葉に、皆、粛然となった。

　ゲルダだけは背を真っ直ぐ伸ばし、厳しい顔つきになった。

「それで……シャドウは、どこにいるのです？　我々はシャドウを見つけなければ！」

　ゲルダ少佐の表情には、使命感が溢れている。

　二郎は頷き、歩き出す。

「こっちだ……。【ロスト・ワールド】の地理が変わっていなければ、シャドウの住む本拠地は、こっちの方向にあるはずだ」

　ぞろぞろと二郎の後に続き、全員が一斉に歩き出した。

　タバサは二郎に追いつき、話し掛ける。

「地理が変わっていなければ、ってどういう意味？」

　二郎は、にやっと笑った。

「まあな。ここじゃ、地理が変化することは、しょっちゅうだよ。聳えている山脈が、次の日にぱっと消えている、なんてことは珍しくも何ともない」

　答える二郎の歩みは自信に満ち、力強かった。