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プレイヤー

　タバサは内心、首を傾げていた。

　二郎と知り合ってまだ、二日にしかならないが、知れば知るほど判らなくなる。

　軽薄そうでいて、実は慎重だし、大胆でもある。残酷であっても、奇妙に人懐こい。何だか無数の人格が同居しているようである。

　列車の速度が落ちてきた。

【蒸汽帝国】の〝門〟が、ある駅舎に近づいたのである。

　窓外に、駅舎のホームが見えてきた。ホームの端に駅員が汽車を迎えて立っている。駅員は機関士と手を振り、挨拶をする。

　駅員を見ながら「駅員はＮＰＣなの？」とタバサは呟く。

　二郎は首を振った。

「違う。本物のプレイヤーだ。言っていなかったかな？【蒸汽帝国】は鉄道マニアが参加している、という事実を」

　タバサは、あんぐりと口を開ける。

「それじゃあ……」

　二郎は、にやりと笑い返す。

「そうさ、駅員も機関士も、好きこのんで役目を果たしているんだよ。おそらく【蒸汽帝国】の鉄道員の競争率は、驚くほど高いのじゃないのかな？」

　客車からホームに降り立つと、タバサは本来のコスチュームに変化した。十九世紀のドレスから、肌も顕わな動きやすい服装になる。

　タバサは、ほっと溜息をついた。

【蒸汽帝国】で支給されるコスチュームは確かに優雅で、女らしいものだ。でも、やっぱり、このほうが自分らしいと思う。

　二郎も初めて出会ったときの姿になる。全く変わらないのは、ゲルダ少佐だけだ。