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仲間

　轟々と、蒸気機関車は力強いラッセル音を立てながら鉄路を走る。客車にはタバサ、二郎、ゲルダ少佐が個室に向かい合っていた。少佐は、堪りかねたように口を開いた。

「いい加減、教えてくれてもいいでしょう？　いったい、どういう道筋で【ロスト・ワールド】に向かうつもりなのです？」

　それまで窓外に目をやっていた二郎は、ゲルダ少佐に顔を向けた。いつもの軽薄な調子は影を潜め、表情は固い。

「【ロスト・ワールド】は様々な〝世界〟に入口を開け、罠を仕掛けていることは知っているな？」

　二郎の変貌に気押され、ゲルダは言葉もなく頷いた。

「それらの罠から【ロスト・ワールド】へと向かうつもりだ。【蒸汽帝国】に空けられた〝門〟は中心部に直行するが、それだけ無数の罠が仕掛けられていると見ていいだろう。それより、何度も潜入したおれにとっては、馴染みのある道筋のほうが安全度は高い。それに、仲間を募らなくてはならないからな」

　少佐は眉を寄せた。

「仲間とは、どのような？　何か、特殊な技能を持っているのですか？」

　二郎は初めて笑いを見せた。

「そう……だな。確かに、特殊な技能といっていいだろう。何しろ【ロスト・ワールド】は危険な場所だ。いや！　むしろ不条理といっていい。そんな場所に向かうのなら、こちらも不条理な連中を従える必要がある」

　二郎の言葉は謎めいていた。