絵美
タバサと二郎は同時に「えっ！」と声を上げた。
タークは、じっと病床の少女を見つめる。
「本名は絵美。幼い頃、火事で一酸化炭素中毒になり、一命だけは取りとめた。しかし全身麻痺で、今はこういった人工心肺などの人工臓器で、辛うじて生き永らえている。今、見ているのは、現実世界での映像を、同時にモニターできるよう、こっちに映し出した姿だ。これがエミリーの本当の身体なんだ」
二郎の唇が、細かく震えている。
「それで……この娘の本当の年齢は？」
「十二才だ」
二郎は大きく頭を振った。
「馬鹿な！ 十八才を過ぎなければ、仮想現実接続装置は……」
「知っている」と、タークは頷いた。
「しかし、この娘が歩くことはおろか、寝返りすら打てないまま成長するのを見守るのは、親として忍びなかった……」
二郎は愕然とした表情になる。
「親？ それじゃ、あんたは？」
「そう、わたしはこの娘の実父だ。
わたしは、あらゆる伝手を使って、仮想現実装置をこの娘に接続できるよう手配した。
仮想現実なら、実際の身体が全身麻痺の状態にあっても、分身を使って普通の人間と同じく、歩いたり、あるいは感じたりできる。
そのため、仮想現実において絵美のセルフ・イメージを構築し、今では娘の身体に対するセルフ・イメージは、こちらが優先されている。本来の身体は、絵美──いや、今はエミリーと呼ぼう──の肉体反応を反映するための土台となってしまっている。事故による全身麻痺に陥って、仮想現実接続装置を使い出して十年、エミリーは唯の一度も、現実世界で目覚めたことはないんだ」
「そんな、無茶な……」
二郎はタークの告白に肩を落とした。
「そんなことをしたら……」
タークは暗い眼をした。
「そうさ。そんなことをしたら、神経の接続は、ばらばらになったまま成長してしまう。しかし、それでも構わないと、わたしは思ったんだ。仮想現実であっても、普通の娘のように歩いたり、走ったり、歌ったりできるからね」
震える両手で、タークは顔を覆う。手の平からくぐもった声が聞こえてくる。
「エミリーが【ロスト・ワールド】で〝ロスト〟してしまい、接続が強制切断されたときに、いったい何が起きるか……！ 考えたくもない！」
