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真実

　会議が散会になると、首相は二郎とタバサに、そっと話し掛けた。

「ちょっと内密の話がある……」

　二郎はタークを見つめ、目を細める。

「何だね？」

「エミリー皇女のことについてだ」

　タークの目は、真剣だった。

「来てくれないか？　あんたらに、皇女の秘密を明かしたい」

　二郎は「どうする？」とタバサを見た。表情に躊躇いが浮かんでいる。

　タークは懇願するような口調になった。

「頼む！　どうあっても、聞いてもらいたい」

　必死に掻き口説くタークの勢いに、二郎とタバサは王宮を案内された。

　タークが二人を案内した先は、王宮の奥深くの、薄暗い廊下を延々と歩かされた一角であった。タークは懐からごつい、古びた鍵束を取り出し、ドアの鍵穴に差した。がちゃがちゃと音を立て、鍵が開けられる。

　素早く周りを見て、誰もいないことを確認すると、タークは素早く二郎とタバサを押し込むようにして部屋へと入る。

　背後でタークが再び施錠する音が響き、タバサは部屋の中を見渡した。

「何なの……」と、呆然と呟く。

　しゅーっ、しゅーっという単調な音が響いている。部屋の中には医療用のベッドが占領しており、一人の患者が横たわっている。

　少女らしい……とはいえ、痩せこけ、ほとんど肉のない手足は骨格が浮き出ていて、まるで骸骨だ。

　少女の顔にはマスクが装着され、枯れ枝のような手足には至るところ、医療用のチューブが無数に繋がれている。

　ベッドの横には巨大な医療用の器械──人工心肺だろう──が先ほどの単調な音を繰り返している。

「誰？　この娘」

「エミリー皇女だ。これが皇女の、真の姿だよ」