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円卓

　渋々ながら、首相のタークは二郎の言葉に従い、エミリー皇女の救出計画を練るための会議を参集した。

　王宮広間の大円卓に、タークを筆頭に帝国軍のゲルダ少佐、二郎、タバサが顔を付き合わせる。タークとゲルダ少佐の間には、将官級の軍人がむっつりと座っている。皆、押し黙り二郎とタバサを疑いの視線で見ている。

　残りの席には【蒸汽帝国】開闢に功のあった最古参市民、ほか様々な階層の長が居並んでいる。タークの隣に座るゲルダ少佐は、会議に出席するため、儀典用の軍装を着込んでいる。

　二郎は挑発するように口火を切った。

「この中で【ロスト・ワールド】に足を踏み入れたことのある者は？」

　ぐるりと二郎は円卓の顔ぶれを見渡す。二郎の凝視に合い、全員が揃って目を伏せた。

　嘲るような笑いが二郎の片頬に浮かぶ。

「いないようだな。では、【ロスト・ワールド】が、どんなところか知っている者は？」

　タークは、ぐい、と顔を上げた。

「それなら知っている！　【ロスト・ワールド】は仮想現実のゴミ溜めよ！　あちこちの〝世界〟に勝手に穴を穿って、近づくうっかり者をぱっくりと呑みこむという……。嵌まり込んだ運の悪い間抜けは〝ロスト〟してしまう……」

　喋っているうち段々自信がなくなってきたのか、終わりは至極あやふやな口調になってしまう。

　二郎は「ふん」と鼻を鳴らした。

「どうやら、それくらいしか、判ってはいないようだな。そんなんで、突入部隊を編成しようとしたのかね？　運良くエミリー皇女を見つけ、救出したとしても、どうやって元の世界へ戻れると思っていたのだ？」

　痛烈な二郎の言葉に、皆、言葉もない。横で聞いているタバサは、はらはらしていた。

　まるで二郎は、会議をぶち壊すために発言しているみたいだ。