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門

「ば……馬鹿なっ！」

　舞台の袖から、首相のタークが顔を真っ赤にさせ、飛び出してくる。エミリーを庇う位置に立って、頭を振り立てながら叫んだ。

「傘下に入っただと？　出鱈目も大概に申せ！　たった一人で、法螺を吹くとは、お前は──だ……！」

　恐らく「気違い」と言いたかったのだろう。しかしタークの口元はぱくぱくと、虚しく動くだけである。仮想現実では、こういった差別用語は、テレビ放送コードに準じて自動的にカットされる。

「傘下に入ったとは、どういう意味だ？」

　シャドウは冷ややかな視線をタークに向ける。タークはシャドウの一瞥に、ぎくりと立ち竦んだ。シャドウは、さっと背後の輝く階段に向け、腕を振り上げる。

「この階段が見えないのか？　これは、我が【ロスト・ワールド】に続く〝門《ゲート》〟なのだ。お判りかな、ターク首相。すでに【ロスト・ワールド】と、あなた方の【蒸汽帝国】は、繋がってしまっている。つまり【蒸汽帝国】は【ロスト・ワールド】の一部になった、ということだ」

「何い？」

　タークは驚きに目をひん剥いた。両目が飛び出るばかりに見開かれている。

「まだ早い！」

　しん、と静まり返った会場に、鋭い怒鳴り声が響き渡る。

　シャドウとターク首相、それにエミリーの三人は、声の方向に目をやる。

　観客席通路の真ん中に、二郎がぐっと両足を踏ん張り、シャドウを睨みつけていた。

　シャドウの顔に驚きと、皮肉な笑みが同時に浮かぶ。

「これはこれは……。客家二郎、お懐かしや、その姿。オリジナルの姿のまま、分身《ペルソナ》を製作したのか！」

　シャドウは、歌うように楽しげに二郎に話しかけた。ぎゅっと唇の両端が持ち上がってＶの字を形作り、悪魔的な笑みを浮かべている。