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目覚め

　仮想現実から戻った田端洋子《たばたようこ》は、ふうっと溜息をついて、ヘルメットを脱いだ。驚きに、しばし痺れた状態で天井を見上げている。

　これが仮想現実！

　あんなものとは、想像もしなかった。現実より豪華で、しかも……リアルだった！

　横を向くと、洋子の仮想現実接続装置が、窓から差し込む夕日に、仄かにピンクに輝いている。仮想空間と、現実の時刻は同期している。仮想空間の【蒸汽帝国】では夕方だったから、現実でもその時間だ。

　寝椅子から立ち上がり、装置に近づく。

　装置のモニターには、洋子の分身《ペルソナ》が映し出されている。

　ほっそりとした身体つき、すらりと伸びた長い足。肩幅は広めで、胸は誇らしげに突き出している。顔は猫を思わせる大きな瞳が印象的で、柔らかなウエーブが掛かった髪が、背中に垂れていた。

　愛おしげに、洋子はモニターの分身の映像を指で撫でる。これが仮想現実での自分……。

　分身の名前はタバサ。

　ふと洋子の視線が、部屋の片隅にある姿見に止まった。

　どこをとっても丸々とした、子豚のような娘が、そこにはいた。ちんまりとした身体つき。腕も、足も、福々しく太っている。

　スエット・シャツに、ホット・パンツという軽装で、剥きだしの手足にむっちりと肉がついていた。