3/198

強制切断

「！」と、声にならない叫びをあげ、客家二郎《はっかじろう》はそれまで身体を横たえていた仮想現実接続装置から跳ね起きた。

　二郎は、ヘルメットを毟り取るように脱ぎ捨てると、自分の身体を見下ろした。

　痩せこけた骨と皮のような身体つき。髪の毛はぼさぼさで、ふと上げた手の平に触れた顎には、無精髭が濃く浮いている。身に着けているのは、上半身にランニングと、パンツのみ。

　木目の浮いたフローリングの床には、先ほど脱ぎ捨てたヘルメットが転がっている。ヘルメットの外側は、つるりと何もない。だが、内側には、びっしりと無数の極板が並んでいる。

　ぷん、と異臭が漂う。二郎は眉を顰めた。失禁している。

　さっと壁の時計を見上げた。時刻と、日時が表示されているタイプで、最後に見たときより三日が経過している。

　三日！

　二郎はよろよろと立ち上がった。下半身に便意が溜まっていた。かくん、と膝から力が抜ける。全身が怖ろしく疲労困憊していた。

「まさか……そんなことって……！」

　呆然と呟く。怖ろしい想像が二郎の胸に湧き上がり、その顔に脂汗が浮かんでいた。

　やっとの思いで歩き出す。目指すは、トイレだ。便器に座り込むと、どどーっと盛大に排出した。ざーっ、という水流の音を背中に、もう一度よろよろ仮想現実接続装置に向かう。

　震える指先でヘルメットを取り上げ、頭に被る。そのまま装置の寝椅子《カウチ》に身体を横たえ、じっと待つ。

　が、何分と経過しても、変化は全然なかった。装置の表示装置に、警告マークが点滅している。それを見て、二郎は腹立たしくヘルメットを再び脱ぎ捨てた。

　判っていたことだ。強制切断が起きた後は、最低二十四時間は再接続は不可能である。