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ハビタット

【蒸汽帝国】の〝門《ゲート》〟は、厳しい大金庫の扉のようなデザインであった。

　どっしりとした鉄の板に、無数のボルトが埋め込まれ、巨大な鉄輪の取っ手がついている。

　タバサは、思わず、といった感じで尻込みする。それを見て、二郎は軽く笑った。

「どうした？　ここが【蒸汽帝国】の〝門〟だぞ。心配するな、中に入っても、閉じ込められる心配はない」

「な、何もそんなこと、心配していないわよ。ただ、ちょっと驚いただけだわ」

　二郎に内心をずばり言い当てられ、悔しいのだろう。タバサの顔は、真っ赤になっていた。

　二郎は一歩、すっと〝門〟に近づき、無造作に鉄輪を握る。ぐい、と捻ると、呆気なく鉄輪はぐるりと回転し、音もなく扉は開いていく。

　内部に踏み込むと、そこは十九世紀末の、鉄道の駅舎風になっていた。

　かっちりとした帽子を被った駅員が一人、立っている。年齢四十代半ばと思われる、中年の男性である。

　目尻に柔和な笑い皺が刻まれ、駅員は愛想のいい笑顔を二人に向けた。

「ようこそ！　ここからが【蒸汽帝国】になっております！　切符をお買い求め下さいますか？」

「切符？」

　タバサは不審そうに二郎に尋ねる。二郎は頷いた。

「【蒸汽帝国】の首都に行くには、鉄道を利用しなくてはならないんだ」

　二郎は駅員に向かい指を二本立てて見せた。二人分、という意思表示である。駅員は上機嫌に頷いて見せた。

「百二十〝ハビタット〟になります」

　二郎は無言で頷く。駅員は二枚の切符を渡した。