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悔恨

　ぎしぎしぎし……。奇妙な軋み音に二郎はさっと周りを見渡した。

　何が起きている？

　音の正体を見て取り、二郎は驚きに身を強張らせる。

　シャドウの居城を構成する──いや、【パンドラ】プログラム本体だ──のブロックが、動き出しているのだ。大小無数のブロックが動き出し、壁から迫り出している。

　シャドウは二郎の驚きを楽しむように、邪悪な笑みを浮かべていた。

「どうだ！　おれの【パンドラ】プログラムは、お前のバージョンに比べ、着実に進化している。この十年、おれは【パンドラ】の改造に取り組んできたんだ。この瞬間を待ち続けてな！」

　二郎はシャドウに対し、穏やかといっていい口調で話し掛けた。

「何を狙って改造したんだ？　お前が【パンドラ】に加えた変更とは？」

　シャドウは吠えた。

「全ての〝世界〟を【ロスト・ワールド】に変更するプログラムだよ！【蒸汽帝国】から【大中央駅】に繋がった〝門〟を通じて【ロスト・ワールド】のプログラムが書き換えを加えるんだ！　さあ、始まるぞ」

　ひゅん、ひゅんと音を立て、空中に飛び出したブロックは、一斉に〝門〟を目指していく。〝門〟の先の暗黒にブロックは次々と飛び込み、消えていった。

　飛び込むとき、一瞬だが、暗黒の中に目映い光が閃く。光が閃くたび、二郎の体内に奇妙な衝動が貫く。

「どうだ、感じるだろう？　おれの【パンドラ】プログラムが、全〝世界〟を乗っ取っているんだ。仮想現実は、おれのものだ！」

　シャドウは、うっとりと天井を見上げた。

「全〝世界〟の支配者、シャドウの誕生だ。おれは皇帝に即位してやる！」

　真っ赤な大口を開け、シャドウは高笑いを上げた。二郎は無言でシャドウを見詰めている。二郎の胸に、悔恨が酸性の毒のように育っていった。

　すべては無駄だった……。