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蒸汽軍

　ガントは上を見上げ、険しい表情を作った。

「あれは……シャドウではないか！　どうやら戦っているようだが……？」

　ぐっと握り拳を固め、全身に怒りの震えが走る。

「糞！　何が何だかさっぱりだが、こうしてシャドウを目にして、何もできんとは！」

　ガントはその時、自分の持っている蒸汽銃に気付く。まだ持っていたのだ。

　ぐおおおん……！

　轟音に振り帰ると、なんと蒸汽百足から逞しい蒸汽が迸っている。無数の金属脚が、わさわさと蠢き、動き始めている。ガントの目が大きく見開かれ、その顔に喜色が浮かぶ。

「動いておる！　すると？」

　無蓋車の操縦席で、ぼけっと前を見詰めたままの部下に命じる。

「おい！　この車、動くのか？」

「はあ？」

　部下はポカンと、ガント元帥の顔を見上げた。首を捻り、アクセルを踏みつける。

　途端に、ぐわああん！　とエンジンが咆哮し、操縦席の無数の計器に灯が点った。部下は「信じられません」と大声で喚きながら首を振る。

「動きます！　蒸汽が生き返りました！」

「そうか！」

　だん！　とガントは車の外板を殴りつけた。ぐい、と首を捻り、蒸汽軍兵士たちを見やる。

「お前たち！　蒸汽の力が戻ったぞ！　武器はどうなんだ！」

　兵士たちは一斉に、がちゃ、がちゃと音を立て武器の点検に余念がない。間髪を入れず、部下たちを率いる中隊長、小隊長たちから返事が返ってくる。

「元帥閣下！　ちゃんと作動します！」

「そうか……」

　元帥は、にこにこと笑顔になった。

「こうなれば……」

　突撃ーっ、と言いかける口元がぱくりと閉じる。

「なんだ、お主は？」

　ぐっと背筋を伸ばし、険悪な表情になって目の前の男に詰問する。

　もじゃもじゃの金髪、顔には満面の笑みを浮かべ、おかしなコートを身に纏っている。

　晴彦だった。