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笑い声

　轟っ……とした突風に、タバサの髪の毛が舞い上がる。

　風圧に、タバサは思わず仰け反り、目を細めた。

　ティンカーの案内した地下空間に辿り着いた瞬間、猛烈な風に全員は襲われていた。目の前に、巨大な渦巻きがあった。【蒸汽帝国】の、蒸汽劇場に出現した、あの渦巻きと全く同じものであった。

「〝門〟だ！【蒸汽帝国】に繋がっている渦巻きだ！」

　ゲルダは二郎の言葉に「はっ」と顔を上げた。ゲルダの髪も、渦巻きから噴き上げる風に踊っている。

「それでは、この向こうに【蒸汽帝国】が？」

　二郎は頷いた。渦巻きの中心を指差す。

「そうだ、階段が見えるだろう？」

　二郎の指摘通り、渦巻きの中心には白く輝く階段が、塗りつぶされたような暗黒に向かって降りている。

「この部屋に、あなたの探している〝バグ〟ってのが、あるの？」

　風に負けないよう、タバサは精一杯の大声を張り上げる。二郎は渦巻きから吹き上げる風に目を細めながら頷いた。

「そうだ、修正プログラムを手に入れないとならん！　ティンカー！　向こうの【蒸汽帝国】に合図を送れるか？」

　ティンカーは、ひゅっ、と風を切って渦巻きに飛び込む。が、すぐ戻ってきた。

「駄目です！〝門〟は、閉じられています！　向こう側から侵入した多数のプレイヤーが、閉鎖空間に閉じ込められている状況は判りますが……。こちらから接触することは、不可能です！」

　ティンカーの報告に、二郎は焦燥の色を浮かべた。

「糞っ！　あの連中、おれの忠告を無視しやがって……だから、言わんこっちゃない！」

　その時「わはははは！」と部屋を一杯に満たす大きな笑い声が聞こえてきた。声は上から聞こえてくる。

　全員が天井を見上げ、息を呑んだ。