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音

　もはや統制など、どこにも見当たらない。

　兵士たちは各々、煮えたぎる憎しみと、勝利への確信を胸に、我先に階段を登っていく。

「馬鹿者！　列を乱すな！　勝手に動くんじゃない！」

　喧騒の中、ガントは顔を真っ赤に染め、怒鳴り散らすが、生憎と、唯の一人も聴いちゃいない。

　ガントは怒りに、下唇をぎりぎりぎりと噛みしめた。

　隣で座っていたタークは「実戦を経験していない軍隊の弱点が顕わになったな！」と、どうにか冷静に観察していた。

　ガントは運転手に怒鳴り散らした。

「糞！　こうなったら、おれたちも続くぞ！　全速力だ！」

　運転手の兵士は一つ頷くと、アクセルを全開にさせた。弾かれたように司令無蓋車が飛び出し、階段が見る見る近づいた。

　どすん！

　車の前輪が階段にかかった。

　ぎゅるぎゅるぎゅる……！

　無蓋車の蒸汽エンジンは出力を最大に上げ、全ての車輪に動力を供給する。

　さすが軍用である。蒸汽の百足ほどではないが、無蓋車は階段を、がたごとと車体を揺らしながらも、着実に登攀していく。

　無数の兵士たちと蒸汽百足たちに揉みくちゃにされながらも、ガントとタークを乗せた司令無蓋車は、急角度の階段を攀じ登っていく。

　大半の兵士たちが階段に取り付いた頃であろうか。突然、後方から何かが閉ざされたような「ぴしゃんっ！」という音が響いた。

　タークは鋭く首を回し、後方を確認する。

　何もない！

　王宮の建物も、シティの偉容も総て、消えうせていた。

　あるのは、白く輝く階段が闇に溶け込んでいる光景だけである。振り仰いで階段の上を見上げても、同じ景観があるだけだ。

「ガント、我々は閉じ込められたぞ！　これは、罠だ！」