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タバサ

　唐突に、その場の空気の温度が下がったかのようだった。【ロスト・ワールド】という名称には、それだけ危険な印象がこびりついている。

　少女は、ゆっくりと頷いた。

「知っている……。この仮想現実にリンクするとき、説明書にあったわ。決して【ロスト・ワールド】に立ち寄ってはいけない、って注意されていたわ。もしうっかり、迷い込んだら〝ロスト〟が起きて、あたしの分身が仮想現実に取り残されてしまうって」

「その【ロスト・ワールド】を作り出した張本人が、おれなんだ。おれは、なんとしてでも【ロスト・ワールド】を正常な状態に戻さねばならない。だが、一人では無理だ。だから仲間を探している」

　二郎の言葉に少女はびくりと顔を上げた。

「あなたが？　あなた、いったい誰なの？」

　二郎は名乗りを上げた。

「おれは、客家二郎。【パンドラ】の開発者だ。仮想現実のプレイヤーなら、一度くらいは、おれの名前を聞いたことあるだろう」

　少女は、がらりと態度を変えた。今までの用心深さをかなぐり捨て、興味津々といった表情になる。

「本当？　あなたがそうなの？　まさか、信じられないわ」

「信じられなくてもいい。ともかく、おれの案内が要るかね？　おれは、この仮想現実が産声を上げた頃から多数の〝世界〟を渡り歩いている。おれが指導すれば、君は短期間で独り立ちできるようになるだろう」

　少女はしばし、考えていた。

　やがて少女の表情に、最初に見た悪戯っぽい笑いが浮かぶ。

　右手を差し出し、口を開いた。

「いいわ！　あたしは、タバサ。あんたの言うとおり、初心者だけど、この仮想現実であんたを先輩として付き合うわ！」

「おれは、客家二郎。二郎、と呼んでくれ」

　二人は握手を交わした。