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バルク伍長

　バルク伍長は、そろそろ交代の時間だなと、ちらりと手首の蒸汽腕時計の上蓋を持ち上げ、文字盤を見つめ思った。

　腕時計には超小型の蒸気エンジンが仕組まれている。

　だから、耳に押し当てると、微かに「しゅっ、しゅっ！」というリズミカルなシリンダーの音が聞こえる。

　王宮前広場に出現した、異様な渦巻きを見張るよう命令を受け、こうして日がな一日、直立不動で一般人が近寄らないよう見張っている。

　伍長は不安な気持ちで、背後の渦巻きを見上げた。

　渦巻きはゆっくりと旋回を続け、排水口に吸い込まれる水流のような、しかし遥かに巨大な規模で、広場の上空にしっかりと存在している。

　真ん中には、真っ白い光を放つ階段が、渦巻きの中心に向かって伸びているのが見えた。

　つい昨日、渦巻きを中心に起きた騒ぎは、はっきりと脳裏に焼きついている。

　巨大な怪物のような「シャドウ」と名乗った怪人が、あろうことかエミリー皇女を腕に抱え、哄笑とともに消え去ったあの場面は、帝国軍兵士たち全員が目にしていた。

　直後、奇妙な二人連れがターク首相に何か申し入れ、シャドウが立ち去った渦巻きに誰も近寄らないよう、厳戒態勢を敷くように命令が下ったのである。

　てっきり、渦巻きに突入し、エミリー皇女を救出するものとバルク伍長は思っていた。

　同じことを、連隊の総ての兵士は思っていたはずである。全軍に命令を下すガント元帥の、大量の苦虫を思い切り噛み潰したような不満顔は、今でも憶えている。ターク首相直々の命令だから仕方ないが、下士官以下の兵士は全員が不服であった。

　もう一度、伍長は背後の渦巻きを見上げる。

　やはり、変だ。